Gerty Theresa CORI

Médecin biochimiste et la première femme à avoir reçu le prix Nobel de physiologie ou médecine. C’était en 1947. Née à Prague dans une famille bourgeoise juive, mon père est chimiste et je suis l’aînée de 3 sœurs. D’abord instruite à domicile par un précepteur, j’intègre à 10 ans un gymnasium pour filles. À 16 ans, je sais ce que je veux devenir: médecin. Pendant 2 ans, je m’y prépare en me mettant au niveau nécessaire en mathématiques, chimie et latin afin de pouvoir entrer à l’Université Charles de Prague. C’est là que je rencontre Carl Ferdinand Cori, qui deviendra mon mari. La Première Guerre mondiale fait rage et Carl est recruté sur le front italien. Malgré cela, nous obtenons notre diplôme de médecine en 1920. La même année, nous partons à Vienne où nous nous marions contre la volonté de nos parents qui ne voient pas d’un bon œil ma relation avec un jeune docteur. Nous commençons à travailler: Carl comme pharmacologue et moi dans un hôpital pédiatrique où je m’intéresse à l’insuffisance thyroïdienne congénitale. Mais je souffre de xérophtalmie (assèchement de la conjonctive et de la cornée de l’œil) et je dois partir me reposer chez mes parents à Prague pour récupérer ma vision. La situation matérielle et professionnelle que l’Autriche peut nous offrir ne nous satisfait pas. En plus des conditions déplorables, il nous faut fuir la montée de l’antisémitisme. C’est pourquoi nous décidons de tenter de quitter l’Europe. Nous proposons notre candidature aux Pays-Bas pour partir travailler sur l’île de Java. Entre-temps, nous recevons une proposition d’embauche de l’Institut d’État de Buffalo aux États-Unis pour l’étude de maladies malignes. Carl part en 1922 et je le rejoins 6 mois plus tard après avoir obtenu un poste d’assistante en pathologie. À cette époque, la misogynie est très présente aux États-Unis et malgré mes recherches fructueuses, je publie seulement 11 articles en solo et près de 50 avec Carl. À l’Université de Rochester, on conseille à mon mari de ne pas «ruiner sa carrière» en publiant avec moi. À l’Eastern New Mexico University, il nous est déconseillé de travailler ensemble. J’ai le statut d’assistante pathologiste. Quand elles cherchent à engager mon mari, les universités de Toronto et de Cornell refusent de m’embaucher. Finalement, en 1931, nous partons pour l’Université Washington à Saint-Louis, dans l’État du Missouri. Nous nous consacrons aux recherches du métabolisme des saccharides. Carl obtient un poste de professeur de pharmacologie et moi, d’attachée de recherche dans ce domaine. Ce n’est qu’en 1946, quand mon mari prendra la direction du département de biochimie, que j’obtiendrai une chaire de professeure associée de recherche en chimie biologique et en pharmacologie. Une étape importante dans ma carrière. C’est la première fois qu’une femme est nommée à un poste de professeur à temps plein dans une faculté de médecine. 

À ma naissance, en 1896, Prague est la capitale du royaume de Bohême au sein de l’empire austro-hongrois. Après la guerre, en 1918, les députés de Bohême réclament l’union des Tchèques et des Slovaques au sein d’un État indépendant. Le 28 octobre de la même année, l’indépendance est proclamée à Prague. C’est la chute de l’empire et la naissance de la Tchécoslovaquie. En 1947, l’année où nous recevons le prix Nobel, les États-Unis décident d’un plan d’aides économiques à l’Europe, le plan Marshall, du nom du secrétaire d’État George Marshall qui l’a initié.