Une constellation de Cubesats a concrétisé la coopération à des fins scientifiques entre équipes de chercheurs du monde entier: QB50 pour l’étude in situ de la basse thermosphère entre 90 et 320 km autour de la Terre, la zone où a lieu la rentrée atmosphérique des objets spatiaux. Ce système, qui devait comporter une cinquantaine de nano-satellites (4 à 5 kg) dotés de senseurs identiques, était initié par le Vki (Von Karman ­Institute) de Rhode-Saint-Genèse (près de Bruxelles) avec un financement de la Commission européenne. Une trentaine ont été mis en orbite durant 2017 depuis l’Iss (International Space Station) et grâce à un lancement de la fusée indienne Pslv. Leurs mesures sont en cours de traitement. Financés par la Nasa (National Aeronautics & Space Administration), 2 Cubesats de13,5 kg participent à l’exploration martienne: les MarCO (Mars Cube One) ont, le 5 mai dernier, mis le cap sur la Planète Rouge aux côtés de la sonde Insight dont ils doivent relayer les données durant sa descente sur Mars le 26 novembre prochain.

Le phénomène Cubesat bat son plein. En faisant prendre conscience de l’intérêt d’équipements miniaturisés sur orbite, il a contribué à l’essor du NewSpace, qui prend de l’ampleur. Ce nouvel âge du spatial, qui caractérise cette décennie, donne lieu à une mainmise de l’entreprise privée sur ­l’espace par le biais d’atouts technologiques low cost, avec des systèmes spatiaux les moins ­coûteux. Dans les 10 prochaines années, on va assister à l’important déploiement autour de la Terre de milliers de nano- et micro-satellites. Comme le prévoient 2 études récentes de consultants spécialisés dans le business spatial: l’Européen Euroconsult fait état d’environ 7 000 petits satellites qui seront lancés au cours des 10 années à venir, tandis que l’Américain Frost & Sullivan avance le chiffre de 11 740 pour la période 2018-2030 ! Ces estimations se réfèrent à des projets – encore spéculatifs – de constellations comprenant des centaines, voire des milliers de nano- ou micro-­satellites. Il s’agit de faire en sorte que ­chacun, sur l’ensemble du globe, puisse avoir recours aux TIC (Technologies de l’Information et de la Communication), qui envahissent désormais notre quotidien.

Avec l’avènement du spatial bon marché, qui démontre la faisabilité d’effectuer des missions complexes avec des systèmes spatiaux miniaturisés, la démocratisation de l’espace fait éclore sur orbite des applications de plus en plus diversifiées. Sous forme de projets de constellations avec un grand nombre d’acteurs qui se manifestent dans le monde, principalement aux États-Unis, en Chine et en Europe. Trois grands axes sont privilégiés par ces acteurs intéressés par la manne céleste de ces applications, misant sur la disponibilité immédiate de l’information.

Sous l’impulsion technologique des satellites petits et très petits, l’industrie des systèmes spatiaux connaît une sérieuse métamorphose. Face à la nouvelle donne qui l’oblige à réduire les coûts, il lui faut revoir ses modes de production: impression 3D, fabrication robotisée, tests à la chaîne… Dans les années 70, l’Université britannique de Surrey à Guildford se ­montrait pionnière dans la réalisation et l’utilisation de micro-satellites en ­mettant sur pied la société Sstl (Surrey Satellite Technology Ltd). Celle-ci est devenue une référence avec ses produits, qui ont démontré la pertinence de petits satellites de télédétection. Avec la miniaturisation des satellites, se ­multiplient les fabricants de nano- et micro-satellites. En Europe, on a Isis (Innovative Solutions In Space) aux Pays-Bas, Gomspace au Danemark, AAC Microtec/Clyde Space en Suède/Royaume-Uni, qui commercialisent une capacité de production en grande série.

Les moyens de lancement ont dû suivre la tendance en se mettant à la mode des petits satellites. Jusqu’à présent, pour leur mise sur orbite, ils ont recours à des lanceurs bien rodés: le Pslv indien et le Soyouz russe proposent des services à bas coût comme passagers aux côtés d’un satellite plus important. Afin de personnaliser la satellisation en fonction de la mission à réaliser – notamment pour le déploiement d’une constellation -, de nouveaux systèmes se positionnent sur ce marché. Parmi les lanceurs de petite taille qui prennent forme aux États-Unis et pour lesquels 2018 constituait une année de vérité, on a: Electron de Rocket Lab (à partir de la Nouvelle Zélande), Launcher One de Virgin Orbit (au moyen d’un Boeing 747), Vector-R de Vector Space Systems (depuis Cape Canaveral). Leur mise au point se révèle plus ardue, ce qui remet en cause un planning serré. De quoi inquiéter les investisseurs: leur carnet de commandes peine à décoller…