Biologie

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Jean-Michel DEBRY • j.m.debry@skynet.be

La série télévisée Vikings relate les exploits d’un groupe de Vikings menés par Ragnar Lothbrok, l’un de ces scandinaves les plus populaires au destin semi-légendaire. Sa première épouse, Lagertha (au centre de l’image, ndlr), est une skjaldmö (guerrière au bouclier).

Cruelles Vikings ?

On a des Vikings l’image de guerriers brutaux, violents qui ont semé le feu et le sang partout où ils sont passés. Les bandes dessinées, les séries et les films qui leur sont consacrés ne sont pas là pour adoucir l’image. Nous n’avions pas affaire à des tendrons, c’est clair, mais ils ont aussi créé, pacifié, découvert. Tardivement convertis au catholicisme, ils étaient encore, à l’époque de leur présence dans nos régions, des «païens», ce qui dans l’iconographie médiévale du 7^e au 11^e siècle, ne pouvait en faire que des barbares. Ils l’étaient souvent.

C’étaient des hommes, la cruauté ne pouvant être que l’apanage d’êtres virils. Au moins pouvait-on le penser. Mais les réalités, comme souvent, ne sont pas directement superposables à ce qu’on croit être vrai. Il y a bien entendu quelques fictions qui ont mis en lumière des «combattantes barbares»; mais il s’agissait principalement de mettre en évidence un personnage tout en charme et en rondeurs pour l’agrément du film ou de la BD.

Comme souvent, l’avancée des techniques exploratoires permet d’affiner ou de confirmer ce qu’on pensait savoir. C’est ce qui s’est récemment passé avec le réexamen de restes humains exhumés d’une nécropole découverte en 1880 près de Birka, en Suède. Depuis longtemps, le doute était émis quant au sexe de l’un ou l’autre des corps; un doute qui s’effondre aujourd’hui avec l’examen de l’ADN: quelques-uns des «guerriers» enterrés avec des armes (épée hache, lance, couteau) et des signes de noblesse (étriers et même cheval !) étaient bien des femmes, ces Valkyries propres à la mythologie scandinave.

Étaient-elles aussi cruelles que leurs comparses masculins, prêtes à fendre d’un coup de hache le crâne de tout ennemi à portée, telle Lagertha dans la série Vikings ? C’est possible, mais ça écorne tout de même un peu l’image de la blonde scandinave évanescente d’aujourd’hui. En revanche, cela risque de ravir quelques féministes qui veulent voir la femme occuper tous les types de postes. Chacun a le droit d’avoir son idée sur le sujet…

Science, 2007; 6356: 1079

Abeilles:
le pire n’est-il pas à venir ?

La réalité est connue: des colonies d’abeilles disparaissent à un rythme soutenu depuis de nombreuses années et un peu partout dans le monde. Responsables désignés: les néonicotinoïdes, ces pesticides neurotoxiques prévus pour combattre les insectes nuisibles aux cultures. Ils sont efficaces, mais ils le sont indistinctement puisque les pollinisateurs, plutôt favorables aux mêmes cultures (notamment horticoles), sont eux aussi atteints. On pressent également un effet «rebond» sur le moyen, voire le long terme: puisque comme ces composés chlorés ou soufrés sont rémanents, ils persistent dans l’environnement où ils s’accumulent. Ils peuvent également être entraînés dans les nappes phréatiques, affecter des invertébrés au passage ou être captés par les racines de plantes sauvages à fleurs, qui sont butinées ensuite par les hyménoptères en général, et les abeilles en particulier. Celles-ci en reprennent donc, d’une certaine façon, une seconde dose !

Il va également de soi que dans la chaîne alimentaire, les prédateurs naturels des insectes et invertébrés puis ceux qui les consomment ensuite, concentrent les toxiques pouvant atteindre un seuil dommageable à leur niveau.

Une étude récemment publiée, menée entre 2012 et 2016 à ce propos, précise que quelle que soit la région du monde où ils ont été produits, 57 à 86% des miels – destinés aux humains – contiennent des traces au moins de ces neurotoxiques. Et il y a peu de chance que les choses changent, sauf évidemment si les concentrations du poison ont raison de toutes les abeilles. Du coup, il n’y aura plus de miel non plus; une façon radicale de régler le problème qui n’est tout de même pas celle attendue.

On sait que des dispositions relatives à l’utilisation des biocides en général ont été prises dans l’Union européenne et aux États-Unis en particulier. Mais ces produits efficaces sont, au même titre que les néonicotinoïdes, peu biodégradables et risquent donc de s’accumuler ou d’être présents au moins pendant longtemps encore. Ils peuvent aussi, dans de nombreux organismes, se trouver une synergie toxique avec d’autres produits dont notre environnement n’est pas avare.

Bien au-delà du réchauffement climatique dont on fait une lutte écologique prioritaire, il serait – dans nos régions «industrielles» au moins – plus sage ou urgent de s’inquiéter d’abord de cette pollution-là, parfois massive, toxique et souvent cachée, dont on a peu de chances de pouvoir se libérer facilement. Question de choix politique: dans un cas, on peut se contenter de taxer les automobilistes qui émettent du CO₂, dans l’autre on risque d’hypothéquer quelques productions agricoles à forte dimension économique. Le choix n’est-il donc pas posé d’avance ?

Science, 20147; 356: 38-39

Bio zoom

Ce drôle de champignon, parce qu’il s’agit bien d’un champignon, est un Cyathe strié (Cyathus Striatus). D’une dizaine de mm et en forme de nid, il abrite de petits grains lenticulaires: les péridioles (+/- 1 à 2 mm), dans lesquelles mûrissent les spores. Si on le trouve, parce qu’il est très discret de par sa taille, ce sera en été jusqu’à la fin de l’automne, plutôt en colonie et sur des débris ligneux (branches mortes à terre, souches), avec une nette préférence pour la forte humidité. Ce sont les gouttes de pluie qui éjecteront les péridioles et permettront ainsi la dissémination des spores.

Insolite

Qu’est-ce que les Intégrons ?

Les intégrons sont des constituants du patrimoine génétique des bactéries. Ce sont des systèmes de capture, puis d’intégration, et enfin de dissémination de gènes qui permettent aux micro-organismes porteurs de se défendre contre tout élément environnemental qui leur est défavorable. On les trouve partout, ou à peu près !

L’intégron de classe 1 a récemment fait l’objet d’un séquençage et d’une étude spécifique qui permet de penser qu’il est apparu dans une bactérie unique au tout début du 20^e siècle. Et on estime que le nombre de bactéries qui en sont porteuses et qui sont produites chaque jour est actuellement de l’ordre de 10²³ (soit 100 millions de milliards de milliards !). Son objet: permettre aux bactéries de lutter efficacement contre les… antibiotiques.

On aura compris qu’un tel dispositif devient très gênant dans un registre thérapeutique puisqu’il force à trouver de nouveaux moyens de lutte contre les pathogènes microbiens. Or notre espèce, mais aussi celles qui font l’objet d’un élevage industriel, reçoivent de façon épisodique ou régulière, ces antibiotiques qui sont de moins en moins efficaces, précisément à cause de cet intégron, aujourd’hui universel et inconnu il y a peine plus d’un siècle…

La faute à qui ? Les causes sont multiples mais une d’entre elles est la zootechnie intensive imposée par la mondialisation des marchés et aux échanges transcontinentaux permanents qu’elle implique…

Science, 2017; 357: 1099-1100

Une mutation qui vire au
bleu

Les perruches, dont le nom est générique à un groupe d’espèces, figurent parmi les oiseaux d’intérieur les plus populaires et les plus abondants. Les plus bruyants aussi, avec leurs cousins – généralement à queue courte – les perroquets. Si leur ramage est apprécié par les amateurs, leur plumage l’est aussi: il se décline en vert, bleu, jaune et gris pour l’essentiel, les combinaisons étant bien entendu possibles et d’ailleurs fréquentes.

Lorsque l’animal est apparu dans la seconde moitié du 19^e siècle, il portait une robe uniforme, constituée de vert sur l’ensemble du corps et de jaune sur la tête. Le vert, c’est le moment de le rappeler, naît de la combinaison du bleu et du jaune. C’est exactement ce qui se passe chez la perruche; sauf qu’elle n’a qu’1 seul des 2 pigments: le jaune, plus scientifiquement appelé psittacofulvine. D’où vient le bleu additionnel, alors ? Simplement d’un effet de la lumière dans les structures fines des plumes. Le vert dominant apparaît par conséquent de la conjonction du jaune naturel et d’un effet d’optique.

Mais il existe des perruches bleues aussi. Effet d’optique encore ? Non, cette fois il s’agit d’une mutation qui affecte une des enzymes qui participent à l’élaboration du pigment jaune. Et dans ce cas, c’est la substitution d’un seul acide aminé (la «brique» fondamentale de toute chaîne protéique) à un autre qui suffit à produire une couleur différente.

Tout cela ne vaut encore que pour la perruche ondulée (Mesopsittacus undulatus), probablement la plus abondante. Mais on l’a dit: il existe de nombreuses autres espèces dotées de coloris parfois différents. Simples mutations aussi ? Peut-être, mais la biologie moléculaire n’a pas encore eu le temps de s’y intéresser. C’est juste une question de temps, sans doute…

http://www.cell.com/cell/fulltext/S0092-8674(17)30941-8

Le tabac qui fait mal

Avec une moyenne de 20% de fumeurs, la Belgique se situe en position moyenne dans le classement européen de l’assuétude tabagique; loin derrière la Grèce ou la France par exemple (35%), mais loin aussi devant la Suède (7%). Ce qui nivèle en revanche la différence, c’est que tous les fumeurs, d’où qu’ils soient, courent le même risque de développer une pathologie et en particulier un cancer (poumon, bouche, vessie) avec une probabilité proportionnellement élevée. On estime en effet que chez nous, près de 30% de tous les cancers sont liés au tabac. Ce qu’on sait aussi depuis longtemps, c’est que ces cancers sont induits, n’étant pas génétiquement programmés. C’est donc à un processus épigénétique – ou à son altération – qu’ils doivent d’apparaître. Et le lien n’était pas connu jusqu’il y a peu. Il semble qu’on l’ait désormais mis en évidence, au moins en partie.

Les nombreux composants cancérogènes de la fumée, au contact de cellules pulmonaires, y altèrent la fixation de certaines enzymes impliquées dans la méthylation des gènes. Ce processus, qui consiste à accrocher – pour en modifier l’expression – des radicaux méthyle aux gènes ou aux protéines auxquelles l’ADN est lié, est un des fondements de l’épigénétique: le gène ne change pas; seule son expression est modifiée, voire totalement inhibée. Et c’est apparemment ce qui se passe dans le poumon des fumeurs. Les cellules épithéliales (celles où le cancer débute), par défaut d’enzymes «méthylants», sont comme levées d’inhibition et se retrouvent pratiquement dans l’état de cellules-souches. Mais du coup, elles ne sont plus (toujours) insensibles à l’un ou l’autre toxique venu de l’extérieur et en particulier, de la fumée de la cigarette. Ces effecteurs externes peuvent alors modifier l’expression de certains gènes, les menant à une moindre efficacité dans un registre de défense.

La réalité des choses est certainement plus complexe que ce qui précède. Mais c’est déjà une piste. Reste à y greffer la liste de tous les effecteurs sur lesquels des thérapeutiques à venir chercheront inévitablement à agir avec efficacité.

Cancer Cell, 2017; 32: 360

La disparition des
dinosaures… encore et encore

On pensait avoir tout dit à propos de la disparition «soudaine» des dinosaures il y a 65 millions d’années. La chute d’un astéroïde sur l’actuelle péninsule du Yucatan aurait envoyé dans l’atmosphère une quantité considérable de poussières (entre autres) qui auraient durablement obscurci le ciel, faisant chuter la production végétale et la température, 2 éléments forcément défavorables aux grands sauriens herbivores. Par voie de conséquence, les prédateurs carnivores, n’y trouvant plus leur dû, seraient morts ensuite d’inanition. Voilà pour le décor sommaire.

Mais cela n’explique pas tout; notamment qu’il existe des cimetières où sont empilés, côte à côte, des petits et grands sauriens qui en toute logique, n’auraient pas dû se côtoyer. On note aussi la position particulière de beaucoup de ces animaux, soit saisis en pleine copulation, soit en hyper extension, comme en état de convulsion. D’où l’idée qu’il aurait pu y avoir d’autres causes à la mortalité massive, et en particulier un empoisonnement. Par qui, par quoi ? Par des algues rouges toxiques peut-être, massivement présentes dans les points d’eau, ou par leur dégradation anaérobique à proximité, génératrice de gaz toxiques (mercaptans et dérivés).

L’idée fait aujourd’hui son chemin parmi les spécialistes attachés à certains de ces cimetières riches en vestiges, comme ceux que l’on a découvert à Madagascar. Il est vraisemblable que des conditions météorologiques particulières ont émergé quand la topographie des lieux le permettait, autorisant cette profusion d’algues. L’eau restant indispensable à la vie animale, celle qui était rendue toxique aurait été létale à ses consommateurs qui n’auraient pas quitté le lit des cours, mourant à proximité dans leurs sédiments meubles.

Il y aura eu au moins un avantage à cette réalité: la bonne conservation des vestiges qui, pétrifiés, sont arrivés jusqu’à nous. Il reste aujourd’hui à valider cette hypothèse d’un empoisonnement «naturel». Des phénomènes de ce genre sont encore recensés aujourd’hui, menant à une mort rapide et inéluctable des baleines, comme récemment au large du Chili. Sûr que des vestiges de dinosaures vont ressortir des caisses dans l’un ou l’autre musée, histoire de mesurer leur teneur en «marqueurs» des algues tueuses. Cela ne changera évidemment rien pour les victimes, mais la science aura progressé entretemps d’une courte case.

Science, 2017; 357: 857