Polymères synthétiques: 
une révolution dans notre mode de vie

C’est dans ce contexte qu’il développera le plastique prêt à mouler qui, dès qu’il a durci, conserve sa forme en toutes circonstances. Baekeland donnera son nom à ce matériau isolant incassable, résistant à la chaleur et aux produits chimiques. La Bakélite (voir photo 1) servira immédiatement à fabriquer des boîtiers de radios, des téléphones, des boules de billard, etc. Un nouveau secteur de la chimie organique était né, en l’occurrence celui des polymères synthétiques !

On se doit toutefois de signaler qu’auparavant, diverses matières plastiques semi-synthétiques avaient été inventées au départ du polymère naturel qu’est la cellulose. Ainsi, Alexander Parkes avait présenté sa «Parkésine» lors de l’Exposition universelle de Londres en 1862. Il s’agissait d’une matière cellulosique pouvant être moulée à chaud et qui conservait sa forme à froid. Mais le coût prohibitif des matières premières a précipité ce nouveau matériau dans l’oubli.

En 1869, John Wesley Hyatt, un imprimeur du New Jersey, a inventé le Celluloïd, destiné à remplacer l’ivoire dans la fabrication des boules de billard, un jeu très en vogue à une époque où ce ­précieux matériau se faisait rare. Il avait malencontreusement renversé une bouteille de collodion dans son atelier et avait remarqué qu’après évaporation du solvant (éther et alcool), il subsistait une pellicule de nitrocellulose résistante et assez flexible. Des boules de billard furent donc confectionnées à partir de collodion, en y ajoutant du camphre en guise de plastifiant, mais inconvénient plus qu’embêtant, celles-ci explosaient parfois lorsqu’elles se heurtaient (d’où le passage à des boules en Bakélite) ! Le Celluloïd faisait ainsi son apparition, en fait surtout sous forme de cols de chemises, de poupées, voire de pellicules cinématographiques (voir photo 2), hélas très inflammables !

La viscose, autre forme de cellulose, a été mise au point à Paris en 1884 par Hilaire Bernigaud, comte de Chardonnet. Celui-ci était l’assistant de Pasteur, au moment où ce dernier cherchait à ­éradiquer la maladie des vers à soie. Bernigaud eut l’idée d’imiter les vers à soie, c’est-à‑dire d’extruder une matière visqueuse – en l’occurrence de la cellulose sodique obtenue à partir de pulpe de mûrier, dont les feuilles servent précisément de nourriture pour les vers à soie ! – au travers d’une filière. Il réussit de la sorte à obtenir ce que l’on appellera de la rayonne, un textile ressemblant à la soie. La viscose permet également de fabriquer des pellicules transparentes comme la Cellophane destinée aux emballages (voir photo 3), surtout après qu’un chercheur de chez DuPont ait réussi en 1926 à rendre celle-ci résistante à l’humidité.