Du gogol à Google ! 

Enfin, pour le moment, ce 1 suivi de 100 zéros a peu de retentissements puisqu’il ne possède pas de nom. Kasner n’arrive pas à se décider. Le kasnerillon ? Trop prétentieux. Le centillion ? Il existe déjà et vaut 10⁶⁰⁰. Le centurion ? Trop gaulois ! Alors, par une belle journée ensoleillée, un jour qu’il se balade le long de magnifiques falaises avec ses neveux Edwin et Milton, près de la rive ouest de l’Hudson, il leur demande leur avis. Milton réagit au quart de tour. À 9 ans, il est vif et imaginatif. Du tac au tac, il répond à son oncle: «Appelle-ça un gogol !»

Que s’est-il passé dans la tête de Kasner à ce moment précis ? Je me pose la question chaque fois que je raconte cette anecdote sur scène. A-t-il vraiment trouvé cette idée géniale ou a-t-il plutôt eu peur de vexer son neveu ? Toujours est-il qu’il accepte la proposition de Milton et c’est ainsi qu’il publie en 1940 un livre intitulé Mathematics and the Imagination (ça ne s’invente pas), dans lequel il présente son gogol dont la valeur est 10¹⁰⁰. À l’époque, cela passe (un peu) inaperçu. Et pourtant, aujourd’hui, l’histoire de Kasner et de son gogol est entrée dans la légende. Non pas à cause de l’écrivain russe du 19^e siècle Nicolas Gogol, ni du machiavélique général Anatol Gogol, chef du KGB dans la saga des James Bond. Mais bien grâce à une multinationale mondialement célèbre !

Avant de poursuivre, il me faut corriger une petite coquille volontairement glissée quelques lignes plus haut. Le mot original proposé par Milton, le neveu de Kasner, n’était pas exactement gogol. Le terme existe bel et bien, mais c’est la traduction française. Ce jour-là, le mot suggéré par Milton a une consonance bien plus américaine: googol. Et là, plus de doute, une connexion s’établit. Nous sommes en 1995. C’est l’essor d’Internet. À l’université Stanford, 2 étudiants travaillent sur un nouveau moteur de recherche. En s’appuyant sur de précédents travaux, Larry Page (24 ans) et Sergeï Brin (23 ans) développent un algorithme de recherche prenant en considération les liens renvoyant vers une page donnée. En bref, plus une page est pointée par d’autres, plus elle a de la valeur.

Leur idée est géniale, au point qu’un investisseur – avisé – leur signe rapidement un chèque de 100 000 dollars pour financer leur moteur de recherche. Ce chèque dormira plusieurs semaines dans un tiroir, car il faut d’abord finaliser les formalités légales et créer une société. Oui, mais comment l’appeler ? Un nom, ce n’est pas innocent. Il faut absolument trouver un nom qui marque les esprits, un nom qui soit porteur de sens. Idéalement, ce nom doit symboliser le but fixé: organiser l’immense volume d’information disponible sur le Web. Infinity ? Pas très original. Ils persévèrent et découvrent le nombre créé par Edward Kasner quelque 50 ans plus tôt. Accrocheur et séduisant, même si le nombre de pages Internet indexées par le moteur reste – aujourd’hui encore – extrêmement petit par rapport au gogol. Plus aucun doute à avoir. Le nom de domaine «google.com» est enregistré le 15 septembre 1997. C’est le début d’une légende qui rejaillira sur Edward Kasner et son neveu. 

Et Kasner ne s’était pas arrêté au gogol. Dans la foulée, il a également défini un autre (très) grand nombre: le gogolplex ! Si le gogol égale 10¹⁰⁰, alors, le gogolplex égale 10^gogol. Un nombre incroyablement grand puisque derrière le chiffre 1, vous devez coller un gogol de zéros, soit 10¹⁰⁰ zéros. Un nombre tellement grand qu’il est impossible de l’écrire ! Même si vous passiez le restant de votre vie à griffonner des zéros derrière ce seul et unique 1, et même si vous demandiez à vos enfants et aux enfants de vos enfants de poursuivre votre quête, jamais vous n’y arriverez. Jamais.

Pourquoi ? On sait depuis peu qu’il y a seulement 10⁸⁰ atomes dans l’Univers. Or je ne vous apprends certainement rien en vous disant que l’atome est le plus petit constituant de la matière. Donc, même si vous réussissiez à attraper chaque atome et que vous le flanquiez d’un zéro (chose déjà hautement improbable), il n’y en aurait de toute façon pas assez dans tout l’Univers pour représenter le gogolplex. Tiens, à propos, devinez comment Google a baptisé son quartier général à Mountain View, en Californie ? Bienvenue au Googleplex !

Anecdotique ? Ces informations auraient pourtant été très utiles à Charles Ingram, un ancien militaire britannique, tristement célèbre dans son pays pour avoir triché au jeu télévisé Who Wants to Be a Millionaire ? (version anglaise de Qui veut gagner des millions ?). Des complices dans le public, dont son épouse, l’aidaient à franchir les différents paliers en toussant de façon grossière. Chris Tarrant, le Jean-Pierre Foucault anglais, n’avait rien remarqué pendant l’enregistrement, mais la supercherie a été découverte avant la diffusion de l’émission. Bien évidemment, le million de livres n’a jamais été versé. Pourquoi je vous raconte ça ? Parce qu’à votre avis, quelle était la dernière question à 1 million de livres ? En plein dans le gogol: «Comment s’appelle le nombre constitué d’un 1 suivi de 100 zéros ?»