Lors de la dernière édition (virtuelle) de la BIO International Convention, la plus grande manifestation planétaire de biotechnologie, le monde entier avait le regard fixé sur notre pays, devenu terre de développement, de production et de distribution de nombreux vaccins et autres thérapies anti coronavirus. Une croissance fulgurante mais fruit de compétences et de connaissances accumulées au fil des années par des efforts de recherches et d’investissements tant publics que privés. Lentement, mais surement, le biotech a tissé sa toile en parsemant le pays de clusters à Gand, Charleroi, Louvain, Liège, et de jeunes pousses un peu partout, en multipliant les activités de R&D dans les universités, centres de recherche et hôpitaux. Par cette fertilisation croisée des travaux, la concentration des savoirs et l’agilité des acteurs, la Belgique a acquis une expertise sans pareille, notamment sur des niches technologiques comme l’ARN messager, l’ADN plasmique, la thérapie cellulaire et génique ou encore les anticorps monoclonaux et polyclonaux.

Ces expertises nationales ont permis à notre pays d’être au premier plan dans la lutte contre le coronavirus. Connue pour sa bière Duvel, la ville de Puurs est maintenant reconnue pour sa production de vaccins Pfizer-BioNTech à ARNm. À côté de Pfizer, de nombreuses sociétés belges et unités de production d’entreprises globales telles que eTheRNA, GSK, Janssen Pharmaceutica, Kaneka Eurogentec, Mithra, Plasma Industries, Takeda, Thermo Fischer, Univercells et sa filiale Exothera ont apporté leurs compétences en matière de production de vaccins et traitements contre la pandémie de Covid-19. Comme le souligne Tineke Van hooland, secrétaire générale adjointe de bio.be/essenscia, «Un vent nouveau souffle sur le biotech belge». Et «De nombreuses biotechs belges sont en passe de devenir des success-stories avec le lancement de leurs produits sur le marché», ajoute Frédéric Druck, secrétaire général de bio.be/essenscia. La lutte contre le coronavirus a ainsi conduit nos entreprises de biotechnologie à passer progressivement de l’«invented in Belgium» au «made in Belgium». «Bouger, vous progresserez» n’est donc pas un vain conseil ! Et Tineke Van hooland de conclure en invitant notre biotech «à utiliser l’agilité pour rester en pole position sur la carte internationale».

Né en 1961, ingénieur commercial de la School of Management de l’UCLouvain, Pierre Mottet est le nouveau président de l’Union Wallonne des Entreprises (UWE), succédant ainsi à Jacques Crahay. The right man in the right place est l’expression qui qualifie au mieux cette nomination. Après avoir fait ses premières armes chez IBM, Pierre Mottet rejoint, en 1987, Ion Beam Applications (IBA), entreprise dont il deviendra CEO puis président du Conseil d’Administration en 2013. Entré aux débuts d’IBA, il transforma la jeune pousse néo-louvaniste, active dans le diagnostic et la thérapie du cancer, en une entreprise globale au chiffre d’affaires annuel de quelque 300 millions d’euros, comptant plus de 1 500 salariés et plusieurs implantations mondiales. 

C’est en construisant la tour de Babel que les hommes se sont mis, paraît-il, à parler des langues différentes au point de ne plus se comprendre. Quelques milliers d’années plus tard, la technologie promet que nous nous comprendrons bientôt tous, quelle que soit notre langue ! En effet, dans un futur proche, lunettes et oreillettes intelligentes pourront traduire les mots d’une autre personne et même aller jusqu’à donner l’impression qu’elle nous parle dans notre langue. Un joli pas en avant mais qui, de l’avis de certains, ne serait pas sans danger. Des cassandres ? Oui et non. Leur argument est qu’au-delà de son rôle d’intermédiaire en temps réel de nos conversations, la technologie n’influencerait pas nos façons de communiquer. Prise au sérieux, cette remarque a conduit à la création de Language in the Human-Machine Era (LITHME), un réseau de recherche réunissant 52 pays et dont la vocation est de voir comment ces technologies sont susceptibles de modifier notre communication quotidienne et in fine, le langage lui-même. En Belgique, le programme est porté par Fanny Meunier, chercheuse à l’Institut Langage et Communication de l’UCLouvain et vice-présidente du groupe de travail sur l’apprentissage et l’enseignement des langues. 

Selon le jargon du métier, on a coupé le métal. En clair, BeLightning a démarré ses travaux de production de 400 empennages horizontaux et de composants connexes pour le Lockheed Martin F-35. Ce contrat fait suite à l’achat par la Composante Air de la Défense nationale de 34 F-35 qui seront basés à Kleine-Brogel (Flandre) et Florennes (Wallonie), avec premières livraisons attendues en 2023. Réalisé en coordination avec Lockheed Martin, fabricant du F-35, et le britannique BAE Systems, propriétaire du contrat de fabrication des empennages horizontaux, le deal passé avec la joint-venture BeLightning porte sur un montant d’environ 400 millions de dollars et la création de 200 emplois à temps pleins. Pour rappel, la co-entreprise BeLightning fédère 3 ténors de notre secteur aérospatial: Asco Industries, Sabca et Sonaca Group.

La production des empennages horizontaux sera menée de concert par les différentes infrastructures  de BeLightning, à savoir: l’assemblage final chez Sonaca à Charleroi; la fabrication des composites chez Sabca à Lummen et les éléments métalliques chez Asco à Zaventem. Actuellement, de nouveaux outils à la pointe de l’art sont en cours d’installation sur les 3 sites. Selon le calendrier, la livraison des premières pièces, dédiées notamment aux F-35 belges et ensuite à la production complète, est prévue pour 2025, avec l’ambition d’avancer au maximum cette date.

Dans la foulée des bonnes nouvelles aéronautiques, nous pouvons annoncer que l’entreprise mouscronnoise Feronyl a empoché un contrat pluriannuel avec Lockheed Martin portant sur la recherche et développement de matériaux avancés pour surfaces à haute température.