Özlem Türeci

Fille de parents turcs arrivés d’Istanbul en Allemagne. Mon père, chirurgien, est engagé dans un hôpital près de Cloppenburg, en Basse-Saxe. Née dans ce pays et influencée par mon père, j’entreprends des études de médecine à l’Université de la Sarre, à Hombourg, que je poursuis avec un doctorat portant sur l’identification et la caractérisation de molécules antigènes tumorales et sur le développement d’immunothérapies pour lutter contre le cancer. Je rencontre alors celui qui deviendra mon mari, Ugur Sahin, médecin oncologue. S’il est né en Turquie, sa famille émigre en Allemagne alors qu’il est encore enfant. Son père trouve du travail comme ouvrier aux usines Ford à Cologne. Nous partageons une passion commune pour la recherche médicale, plus particulièrement en oncologie. Même le jour de notre mariage, nous sommes vissés dans notre labo ! Nous rêvons de trouver de nouveaux traitements contre le cancer. En 2000, nous rejoignons l’Université Johannes Gutenberg à Mayence, où je reçois mon habilitation en médecine moléculaire. J’y enseigne depuis lors en tant que Privatdozent et aujourd’hui encore, nous habitons à Mayence.

Je remarque, au cours de ma carrière, que la recherche scientifique n’arrive pas toujours jusqu’au patient. Pour rendre plus rapidement disponibles des formes innovantes de thérapie, Ugur et moi fondons en 2001 la société Ganymed Pharmaceuticals. Notre but est de développer des anticorps monoclonaux comme traitement contre le cancer. Spécialiste en médecine moléculaire et immunologie et professeur d’université à Mayence, mon mari n’a jamais arrêté la recherche ni l’enseignement. Quant à moi, je suis nommée présidente de la Fédération européenne d’immunothérapie contre le cancer. Grâce à des financements obtenus auprès de sociétés de capital-risque, nous créons en 2008 une autre société, BioNTech. En 2016, nous vendons Ganymed à la société pharmaceutique japonaise Astellas Pharma. Avec BioNTech, notre principal objectif est de mettre au point un vaccin contre le cancer en utilisant la technique de l’ARN messager. Dans le milieu de la recherche sur le cancer, avec cette approche thérapeutique innovante, notre start-up fait rapidement parler d’elle. Début 2018, la société rassemble 270 millions de dollars, soit la plus grande levée de fonds jamais réalisée alors pour une entreprise biotechnologique allemande. En 2019, elle est introduite en Bourse sur le Nasdaq. En 2020, je prends la tête du département de développement de nouveaux produits en tant que médecin-chef, tandis que mon mari est le PDG de la société.

En 1967, année de ma naissance, le professeur français Christian Barnard greffe le premier cœur sur un Sud-Africain, qui succombera moins de 3 semaines plus tard à une infection des poumons. Plus tard, le 10 novembre 1989, alors que je suis étudiante en médecine, je vis un moment historique: la chute du mur de Berlin. Jamais l’écroulement d’un mur n’aura fait, à juste titre, autant de fracas. En 2008, quand nous créons BioNTech, la faillite de la banque américaine Lehmann Brothers marque l’accélération d’une crise financière mondiale née un an plus tôt aux États-Unis avec l’effondrement du marché des prêts immobiliers à risque (subprime).