Il s’en est passé des choses depuis le lancement de Soho, le premier satellite moderne d’observation du Soleil, en 1995. Aujourd’hui, les sondes qui étudient notre étoile depuis l’orbite terrestre ou bien au plus près de la couronne solaire sont nombreuses. L’intérêt pour la physique solaire et ses conséquences sur l’atmosphère terrestre ne faiblit pas. Ce 10 février, la sonde européenne Solar Orbiter, une des plus remarquables missions solaires jamais lancées, fête ses 2 ans en orbite. De premiers résultats scientifiques d’envergure sont déjà en cours d’analyse, tandis que le satellite indien Aditya-L1 décolle en janvier. Les missions PUNCH de la Nasa et Proba-3, sous la responsabilité de l’Observatoire Royal de Belgique (ORB), sont aussi actuellement en phase de préparation. 

Développé par l’Agence spatiale européenne (Esa) avec une participation de la Nasa, le satellite d’observation Solar Orbiter embarque à son bord pas moins de 10 instruments. Parmi eux, se trouve l’imageur EUI (EUV Full-Sun and High-Resolution Imager), construit au Centre Spatial de Liège et dont les données sont traitées principalement à l’ORB, à Bruxelles. «Solar Orbiter a déjà obtenu des résultats significatifs, appuie Marie Dominique, chercheuse à l’ORB, spécialiste de la physique des éruptions solaires et de leur impact sur l’atmosphère terrestre. EUI a fourni l’image à plus haute résolution jamais obtenue du Soleil depuis l’espace, à une distance de seulement 50 millions de kilomètres. L’une des plus grandes découvertes de la sonde est aussi d’avoir mis en évidence des éruptions solaires de petite taille jamais détectées jusqu’à présent». 

En effet, l’un des plus grands mystères de la physique solaire concerne la différence de température entre la photosphère, c’est-à-dire la surface visible de notre étoile, et la couronne solaire, couche la plus externe de son atmosphère qui peut s’observer lors des éclipses totales de Soleil. Au cœur du Soleil, la température atteint les 15 millions de degrés Celsius, et diminue à mesure qu’on s’éloigne du centre jusqu’à 6 000 °C au niveau de la photosphère; puis, fait apparemment illogique, la température augmente de nouveau fortement quand on s’éloigne encore du cœur, pour atteindre 1 million de degrés au niveau de la couronne. «À ce jour, nous n’avons aucune confirmation de nos différentes théories sur le sujet, reprend Marie Dominique. Mais grâce à Solar Orbiter et ses observations des petites éruptions, une des hypothèses va peut-être être validée. On sait que les éruptions solaires dissipent une grande partie de leur énergie (et donc de la chaleur, NdlR) dans la couronne. Toutefois, l’énergie des grandes éruptions ne suffit pas à expliquer la hausse de la température à 1 million de degrés. Maintenant, on va pouvoir déterminer si la somme des petites éruptions que l’on vient de découvrir sont la source de chauffage supplémentaire qui permet d’atteindre cette température».

En 2018, le milliardaire japonais Yusaku Maezawa a été le premier client privé à réserver un vol de tourisme spatial à bord d’une fusée Starship de SpaceX. Le fondateur du plus gros site de vente en ligne de vêtements au Japon et collectionneur d’art contemporain vient de dévoiler la liste de 8 artistes qui l’accompagneront courant 2023 pour un voyage de 6 jours autour de la Lune. Les heureux élus sont le DJ et producteur américain Steve Aoki, le youtubeur américain Tim Dodd, l’artiste tchèque Yemi A.D., la photographe irlandaise Rhiannon Adam, le photographe britannique Karim Iliya, le documentariste américain Brendan Hall, l’acteur indien Dev Joshi et le chanteur sud-coréen TOP. Deux remplaçantes ont aussi été sélectionnées pour participer à la mission baptisée dearMoon: la snowboardeuse américaine Kaitlyn Farrington et la danseuse japonaise Miyu. «J’espère que tous utiliseront cette expérience pour apporter à la planète et à l’humanité», a commenté Yusaku Maezawa. 

L’Australie a lancé la construction d’un vaste réseau d’antennes dans son immense et désertique arrière-pays. Couplées avec un réseau similaire édifié en Afrique du Sud, les antennes formeront une parabole virtuelle baptisée SKA (Square Kilometre Array). «Ce radiotélescope sera l’une des entreprises scientifiques les plus importantes de l’humanité», a affirmé Philip Diamond, directeur général de l’organisation SKA. Le radiotélescope aura pour mission d’étudier certains des phénomènes cosmiques les plus violents, comme les supernovæ, les trous noirs ou encore les toutes premières traces du Big Bang.