Dauphins : champions de l’océan

S’il a des dents, le dauphin ne s’en sert pas pour mâcher… Il attrape poissons, calmars ou crevettes et les avale souvent tout rond. Heureusement, son système digestif est bien équipé: son estomac possède 3 compartiments. Le premier aide à stocker et à broyer la nourriture tandis que les suivants poursuivent la digestion. Voilà comment il digère ses proies sans avoir à les mâchouiller.

Autre fait assez étonnant: le dauphin ne boit pas d’eau de mer. Et tu sais pourquoi ? Parce qu’elle est trop salée pour lui. Elle le déshydrate. Comme nous, il a besoin d’eau douce. Comment s’y prend-il alors au milieu de l’océan ? Facile, il récupère surtout l’eau dont son corps a besoin dans sa nourriture. Ses reins, très efficaces, l’aident aussi à gérer le sel avalé par accident. 

Ce qui est important de retenir ici, ce n’est pas la «voix» mais la mélodie. Si les chercheurs reproduisent la «mélodie», les fréquences, sans timbre naturel, les dauphins sont capables de la reconnaître même prononcée par une machine. Cette façon de communiquer est parfaitement adaptée à leur mode de vie. Particulièrement dans les profondeurs, où l’obscurité ne permet plus de voir les membres du groupe. Ces sifflements d’identité permettent par exemple de garder le lien entre une mère et son petit.

Encore plus dingue, mais aussi un peu dégueu: il peut aussi reconnaître un proche grâce au goût de son urine dans l’eau. Car figure-toi que le dauphin a perdu son sens de l’odorat au cours de son évolution. Même si à la naissance il dispose de nerfs olfactifs, ces derniers disparaissent très vite après sa venue au monde. Alors il utilise sa langue pour détecter des «molécules» propres à chaque individu. On parle de signatures chimiques. Dont certaines viennent de l’urine. Eurkkk ! Étrange manière de reconnaître ses potes… Si étrange que les chercheurs ont voulu vérifier cette idée. Ils ont présenté à de grands dauphins des échantillons d’urine d’individus connus ou inconnus. Résultat: les dauphins passaient plus de temps à «goûter» l’urine d’un compagnon familier. Puis les scientifiques ont pimenté l’expérience: diffuser le sifflement-signature d’un dauphin en même temps que son urine. Quand le «prénom sonore» et le goût correspondaient au même individu, les dauphins restaient plus longtemps près du haut-parleur. Conclusion de l’enquête: dans leur cerveau, le dauphin associe le son d’un ami à sa trace chimique. Un peu comme toi, quand tu relies un prénom à un visage. Sauf que lui, sa carte d’identité est aussi liquide.

Mémoire, sons, goût, vie sociale: chez le dauphin, tout est connecté. C’est un animal décidément très évolué.

1) UN CHASSEUR RUSÉ

Les dauphins sont malins, mais sais-tu à quel point ? Certains dauphins utilisent de vrais outils. Dans la baie Shark, en Australie, quelques grands dauphins détachent une éponge de mer et la placent sur leur rostre, comme un gant de protection. Grâce à ce «protège-museau», ils fouillent les fonds rocheux pour trouver des poissons cachés sans se blesser sur les coquilles coupantes. Très futé ! Mais cette technique demande de l’entraînement. Comme tu l’as lu plus haut, le dauphin utilise l’écholocation pour chasser. Avec cette éponge, le signal est perturbé.  Ils doivent donc apprendre à comprendre des échos déformés. Le plus dingue, c’est que les mamans transmettent ce savoir-faire aux jeunes. Les scientifiques parlent alors de culture matérielle: un comportement appris grâce à l’observation et transmis dans un groupe. Savais-tu qu’ils utilisaient aussi les coquillages pour piéger des poissons ?

Chez les dauphins, il n’y a pas “un” caractère modèle. Certains sont audacieux: ils explorent, s’approchent de la nouveauté, jouent avec tout ce qu’ils trouvent. D’autres sont plus timides, plus prudents, et préfèrent observer avant d’agir. Cette différence est importante: dans un groupe, les dauphins curieux peuvent aider à créer du lien, tandis que les plus réservés évitent parfois les risques inutiles. C’est ce que tu vis à l’école. Dans ta classe, tu as des copains ou copines qui seront les premiers à jouer ou à tester de nouvelles choses, tandis que d’autres resteront à l’écart pour observer. Le jeu, lui, est une affaire sérieuse. Les dauphins sautent, surfent, se poursuivent, ouvrent la bouche comme pour dire: “T’inquiète, je joue !” Chez eux, comme chez nous, on joue pour apprendre, tester les autres et renforcer les liens d’amitié. 
 
 

VOIR AVEC LES OREILLES

 Le dauphin possède un super-outil naturel: l’écholocation, aussi appelée biosonar. Le principe est simple… mais génial. Il envoie de petits clics sonores très aigus devant lui. Ces sons traversent l’eau, rebondissent sur un poisson, un rocher ou un obstacle, puis reviennent vers lui sous forme d’écho. Son cerveau analyse alors ce retour pour lui donner des informations très précises. Imaginons un requin en approche. Avec son biosonar, il identifie la distance, sa taille, sa forme, sa direction… Comme une image fabriquée avec du son. Mais attention, le dauphin ne «crie» pas comme nous. Ses clics sont produits dans sa tête, puis concentrés par le melon, cette bosse ronde au niveau du front. Le melon agit comme une lentille, mais pour le son: il dirige les ondes vers l’avant.

Et pour écouter ? Pas besoin de grandes oreilles ! Les vibrations reviennent surtout par sa mâchoire inférieure, remplie de graisse conductrice. Elle transmet le signal jusqu’à l’oreille interne, puis au cerveau. Certains chercheurs pensent même que le dauphin ne «voit» pas seulement avec le son: il pourrait presque toucher à distance avec ses clics. Dit ainsi, c’est très bizarre. Les chercheurs ont en fait montré que les zones actives de son cerveau sont celles associées au sens du toucher.

Savais-tu qu’il pouvait détecter une bille de 7,5 cm de diamètre à 100 m de distance ?

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