Rosalind Franklin

Pionnière de la biologie moléculaire. Je vois le jour dans une famille juive de la bourgeoisie anglaise, à Notting Hill, un quartier de Londres, 2^e d’une fratrie de 5 enfants. Mon père est un banquier marchand, ma mère femme au foyer. Curieuse et passionnée par les sciences dès mon enfance, j’ai la chance d’intégrer, à 11 ans, le St Paul’s Girls’ School, l’un des seuls établissements de Londres où la physique et la chimie sont enseignées aux filles. À 15 ans, je décide de devenir une scientifique. À cette époque, la science est un domaine réservé aux hommes. Il est alors très difficile pour une femme d’y faire carrière. Mon père tente de me décourager, persuadé que l’enseignement supérieur n’est pas accessible aux filles. Mes parents, très actifs socialement, s’impliquent dans l’accueil de jeunes réfugiés juifs fuyant l’Allemagne et l’Europe de l’Est. En 1938, suite à mes brillants résultats scolaires, j’obtiens une bourse universitaire. Mon père m’oblige à la céder à un réfugié. Cela ne m’empêche pas d’entrer au Newnham College, à l’université de Cambridge, pour étudier la chimie. J’y obtiens ma licence en 1941. J’entre à l’université de Cambridge sous la supervision d’un professeur de chimie. Mais il ne montre aucun enthousiasme envers l’éducation des filles. Même s’il reconnaît mon potentiel, il n’est pas encourageant. Déçue de cette expérience, en 1942, je rejoins l’Association britannique de recherche sur l’utilisation du charbon pour y poursuivre mes travaux. Trois ans plus tard, j’obtiens mon doctorat à Cambridge pour mes recherches sur la porosité du charbon qui permettent de les classifier et de déterminer leur intérêt industriel, notamment pour la production de carburants et de masques à gaz. Après la Guerre, en 1947, j’ai l’opportunité d’entrer au Laboratoire central des services chimiques à Paris où je me forme à la cristallographie (ou diffractométrie) aux rayons X. Je me sers de ces nouvelles connaissances pour poursuivre mes recherches sur le charbon. De retour à Londres, j’intègre le King’s College en 1951, dans le département de biophysique. C’est là que je commence à consacrer mon temps aux recherches sur la structure de l’ADN. Je travaille avec un doctorant, Raymond Gosling, et le physicien Maurice Wilkins. Au fil du temps, mes travaux me permettent de réfuter les modèles d’ADN déjà établis par Maurice Wilkins et de les améliorer. Mais nos relations sont difficiles.

L’année où j’obtiens mon doctorat en physique-chimie, en 1945, le 11 février, une conférence réunit le Président américain Franklin Roosevelt, le Premier ministre britannique Winston Churchill et le Président du Conseil des ministres de l’URSS Joseph Staline, à Yalta en Crimée. La victoire des Alliés semblant alors acquise en Europe, l’objectif est de se mettre d’accord sur les projets de restructuration de l’Europe après la Guerre. Mais elle n’est pas finie dans le Pacifique. Le 9 août, le Président américain Harry Truman (Roosevelt est décédé en avril) ordonne de lancer une bombe atomique sur Hiroshima et Nagasaki, au Japon. En 1952, l’année où je découvre la structure de l’ADN, le roi d’Angleterre Georges VI décède. Sa fille aînée Elizabeth est appelée à lui succéder. Le 2 juin 1953, à 27 ans, Elizabeth II est couronnée à Westminster.