Secrets de pharaons

Son histoire débute entre 3100 et 3200 avant Jésus-Christ avec Narmer, le roi Scorpion. Pendant 3 000 ans, l’Égypte se développe et prospère au bord du Nil, au nord-est de l’Afrique. En plus des constructions, dont certaines sont encore visibles aujourd’hui, les Égyptiens sont les inventeurs de nombreux objets du quotidien, encore employés aujourd’hui. Papier, encre, dentifrice, miroir, voici quelques exemples que tu connais bien. Cette culture du monde antique a pu prospérer grâce à l’accumulation de ses connaissances et à leur transmission. Mathématiques, astronomie, médecine, agriculture, architecture, ingénierie et construction sont autant de domaines dans lesquels ils ont excellé… si bien que les scientifiques d’aujourd’hui travaillent encore à percer leurs secrets. Remontons le temps et partons à la découverte de cette civilisation incroyable.

L’Égypte ancienne était l’une des plus grandes et des plus puissantes civilisations du monde. Sa naissance, sous la forme d’un Empire, remonte à 3 millénaires avant Jésus-Christ. Elle prendra fin en 31 avant Jésus-Christ avec l’invasion des Romains. C’est grâce au Nil, 2^e plus long fleuve du monde, que cette civilisation a pu se développer aussi bien. En effet, les Anciens Égyptiens l’exploitent pour irriguer leurs cultures. Un procédé très malin qui permet de «mouiller» les sols et de les fertiliser. Ainsi enrichis, ils produisent de grandes quantités de nourriture, ce qui est vital dans cette partie désertique de la planète. Ils étaient à ce point experts que les Grecs et les Romains copieront cette technique pour leurs cultures. Mais ce n’est pas tout. En plus d’être source de vie, le Nil leur servait aussi de moyen de transport pour commercer d’une ville à l’autre ou transporter les gros blocs de pierre destinés à la construction d’immenses édifices comme les temples et les pyramides. 

LE DENTIFRICE ET LA BROSSE À DENT

Les Égyptiens étaient très attentifs à leur hygiène personnelle et à leur apparence. Aussi, ils inventaient de nombreux outils et objets que nous utilisons encore 5 000 ans plus tard. Par exemple: le peigne, les ciseaux, le maquillage, le parfum et bien sûr, le dentifrice et la brosse à dent. Tout comme nous le faisons aujourd’hui, les Égyptiens utilisaient le dentifrice pour nettoyer leurs dents, les garder blanches et rafraichir leur haleine. Cependant, leur dentifrice ne ressemblait en rien à celui que tu utilises. Les premières pâtes à dents développées entre -5000 et -3500 av. J.-C. étaient une poudre composée de coquilles d’œufs brûlées, de cendres de sabots de bœuf, de myrrhe et de pierre ponce. Cette poudre formait une pâte au contact de la salive. Sa composition était étudiée pour éliminer la plaque dentaire. Heureusement, sa recette a évolué au fil du temps, notamment grâce aux Grecs et aux Romains, qui ont incorporé des plantes aromatiques comme la menthe poivrée, un ingrédient encore employé de nos jours. Aujourd’hui, tout le monde peut se procurer du dentifrice, mais durant l’Antiquité égyptienne, ce produit d’hygiène bucco-dentaire était réservé à la classe riche, donc aux pharaons et à la noblesse.

LE PAPYRUS

Aujourd’hui, tu lis ton magazine Athena imprimé sur du papier, qui fait partie de ton quotidien. Tu le retrouves comme support de tes cours à l’école, à la base des livres et BDs, des billets de banque, des magazines et même des publicités. Ce papier moderne est fabriqué à partir d’une pâte composée de fibres de cellulose extraites du bois. À l’époque de l’Égypte antique, le papier tel que tu le connais n’existait pas. Or, il était aussi important pour eux de garder une trace écrite des transactions commerciales ou d’informations importantes. Graver la pierre est une tâche fastidieuse et c’est un matériau lourd à transporter. Il leur fallait donc une solution efficace, facile à l’emploi et légère. C’est là qu’ils eurent l’idée de créer du papier à partir des tiges du papyrus, un roseau qui pousse sur les bords du Nil. Pour créer le papier, ils éliminaient les extrémités, la couche externe, pour ne garder que le cœur de la plante. Cette partie blanche était coupée en fines lamelles qui étaient ensuite tissées. Ce papier très fin, très couteux à fabriquer et donc très précieux, était majoritairement employé pour les textes religieux.  À ce propos, savais-tu que le mot «papier» venait du mot «papyrus» ? Ça te paraît sûrement évident maintenant !

LE MIROIR ?

On ne sait pas si les Égyptiens sont les premiers à avoir créé le miroir, mais il est certain qu’ils l’employaient car des vestiges vieux de 5 000 ans ont été retrouvés sur plusieurs sites archéologiques. Ceux-ci sont fabriqués à partir d’un métal appelé le bronze. Le bronze est un alliage, autrement dit, un mélange d’au moins 2 métaux. Pour le bronze, il s’agit du cuivre et de l’étain. Leur miroir avait une forme sphérique, pour représenter le dieu du Soleil: Amon Rê. Sa surface était polie jusqu’à obtenir une surface réfléchissante sur laquelle ils pouvaient observer leur reflet. Le manche était composé de bois, de métal ou d’ivoire. Aujourd’hui, nos miroirs sont constitués d’une plaque de verre recouverte d’une fine couche d’aluminium ou d’argent, qui assure une réflexion totale de la lumière. Une couche finale à base de plomb ou de cuivre est appliquée pour rendre nos miroirs opaques (on ne voit pas au travers) et protéger la surface réfléchissante de l’oxydation de l’air. On n’imagine pas toute la technique cachée derrière un objet simple !  
 
 
 

Construire les pyramides était un travail très difficile et dangereux. Les pierres taillées pesaient en moyenne 2,5 tonnes chacune, le poids d’un éléphant. Tu te rends compte ?! À cette époque, il n’y avait pas de grues ou d’autres équipements de manutention. Comment les transportaient-ils alors ? Là aussi, des documents et peintures murales délivrent des indices. Les ouvriers concevaient des traineaux qu’ils faisaient glisser sur du sable mouillé. Mais cela reste un travail particulièrement lourd. Il fallait énormément de force.

Si les Pyramides sont encore debout aujourd’hui, c’est grâce à différents éléments. Tout d’abord, les pierres étaient en granite. Ce type de pierre absorbe moins l’eau, prévenant ainsi l’érosion (usure) au cours du temps. En plus, elles étaient parfaitement taillées pour réduire les joints au maximum et étaient collées avec un mortier incroyablement efficace (et plus durable que le nôtre) développé à partir d’ingrédients locaux. Les Égyptiens de l’Antiquité étaient donc des pionniers en matière de construction et sacrément doués en science des matériaux.

Les Égyptiens croyaient à la vie après la mort. Aussi, ils voulaient préserver leur corps pour l’au-delà. Or, tu sais que les corps des êtres vivants se décomposent après leur décès. Pour éviter cela, les Égyptiens procédaient à la momification: une technique mise au point pour protéger la dépouille de la décomposition. Et on peut dire qu’ils sont maîtres en la matière. La preuve, c’est que tu peux encore observer des momies vieilles de 4 000 ans dans certains musées. Mais comment ça marche la momification ?

Il ne suffit pas d’être un prêtre pour momifier un corps. Il convient de connaitre l’anatomie humaine également. Cela se passe en plusieurs étapes successives:

 
1) Le corps était entièrement lavé. Pour cela, les Égyptiens utilisaient l’eau du Nil.

2) Ils extrayaient le cerveau avec un crochet passé dans les narines. À l’époque, le cerveau n’était pas reconnu comme un organe important. Ils retiraient ensuite les autres organes internes à l’exception du cœur. On appelle cette étape l’«éviscération». Chaque organe était ensuite conservé dans un vase appelé «canope».

3) La dépouille une fois «vide» était remplie de lin, un tissu absorbant, et recouverte de sel durant 50 jours. Ce sel, appelé «natron», servait aussi à absorber l’humidité. Durant cette étape, le corps s’asséchait totalement et restait ainsi reconnaissable.

4) Le corps était couvert de parfum et autres huiles parfumées à base de myrrhe, d’encens, de cannelle et autres épices afin de repousser les insectes et masquer les odeurs.

5) Il était emballé dans des bandelettes de lin. Un travail minutieux réalisé par les prêtres.

6) Les prêtres introduisaient le défunt momifié dans un cercueil somptueux avant d’être placé dans un sarcophage. Il ne faut pas le confondre avec le cercueil: c’est une cuve destinée à recueillir un cadavre ou un cercueil. Il est le plus souvent sculpté dans la pierre et placé au-dessus du sol ou parfois enterré.

Une expérience à faire avec Curiokids:

«Décoder les messages avec un filtre rouge»