Mildred Esther MATHIAS

Née à Sappington dans le Missouri, fille d’un professeur de physique et d’une mère au foyer. Quand mon père est muté à l’est de l’État, notre famille déménage. Je me rêve mathématicienne. Mais dans les années 20, faire des études de maths en plein Midwest n’est pas évident pour une fille. L’université refuse d’ailleurs aux femmes l’accès aux cours de maths comme discipline majeure de leur diplôme. J’aime aussi les plantes et la nature. Ce sera donc la botanique, une matière qu’on autorise aux femmes. Les fleurs et les plantes étant sans doute associées à la féminité… À l’époque, en tout cas. À l’automne 1923, j’entre à l’université Washington de Saint-Louis. J’en sors diplômée en 1927. Pour ma thèse de doctorat, je réalise une monographie taxonomique sur les Cymopterus, les ombellifères, une vaste famille qui comprend aussi bien le fenouil et le persil que les carottes. Mes recherches me permettent de détailler ces espèces encore mal connues. Avec 2 collègues, je parcours l’ouest des États-Unis pour étudier différents types d’ombellifères. Je décroche mon doctorat 2 ans plus tard. En 1930, fraîchement mariée à Gerald Hassler, un docteur en physique à Philadelphie, je mène des recherches supérieures au Missouri Botanical Garden. Un peu plus tard et durant 4 ans (1932-1936), je suis chercheure associée au New York Botanical Garden. Je mène également des recherches de manière indépendante, sans gagner d’argent. En 1939, je collabore avec le Dr Lincoln Constance, de l’université de Californie à Berkeley, pour des études sur la carotte. En 1944, nous nous installons en famille dans le sud de la Californie. À l’automne 1947, j’accepte un poste de botaniste à l’université de Californie à Los Angeles (UCLA), sous la supervision du professeur Carl Epling. Tout en m’occupant de mes enfants, je répertorie les cactus et autres arbustes de la région menacés par l’urbanisation de la Cité des Anges. Afin de me permettre d’enseigner la taxonomie végétale, je suis promue conférencière. Quatre ans plus tard, je suis nommée professeure adjointe au Département de botanique, un poste rare pour une femme à cette époque. En 1958, j’effectue un premier voyage hors des États-Unis, en Basse-Californie, au Mexique, avec un étudiant en botanique de l’UCLA, Peter Raven. En parallèle, je travaille avec des horticulteurs pour présenter aux pépiniéristes et aux jardiniers, différentes plantes subtropicales intéressantes botaniquement et non conventionnelles qui prospèrent dans les régions côtières et désertiques du sud de la Californie. Je suis aussi nommée directrice du jardin botanique de l’UCLA, jusqu’à ma retraite en 1974. Je collabore passionnément avec les organisations horticoles de Californie et d’un peu partout dans le monde, ce qui permet de former de nombreux paysagistes et jardiniers amateurs.