Quoi de neuf  dans  l’espace ?

Le géant de l’e-commerce Amazon vient de donner le coup d’envoi de sa future constellation de satellites destinée à fournir internet partout sur Terre. Deux premiers engins, KuiperSat-1 et KuiperSat-2, encore à l’état de prototypes, ont été lancés début octobre par la société de Jeff Bezos à bord d’une fusée Atlas V de l’Américain United Launch Alliance depuis Cap Canaveral (Floride). Les 2 appareils désormais en orbite font partie de ce qu’Amazon appelle la mission Protoflight pour Kuiper. «C’est la première fois qu’Amazon envoie des satellites dans l’espace, et nous allons apprendre énormément de choses, quel que soit le déroulement de la mission», a déclaré Rajeev Badyal, vice-président de la technologie du projet Kuiper.  

La constellation Kuiper devrait à terme concurrencer directement le système Starlink de SpaceX. Au total, si la mission s’avère concluante, Amazon ambitionne de construire un réseau de 3 236 engins qui fonctionneront en tandem pour transmettre une connectivité internet au sol. Pour comparaison, la société d’Elon Musk SpaceX a déjà lancé plus de 4 500 satellites Starlink actifs en orbite. Elle offre des services commerciaux et résidentiels à plus de 60 pays en Amérique, en Europe et en Australie. Avec la constellation Kuiper, le but d’Amazon est aussi de tenir tête à la Chine. L’empire du Milieu prévoit en effet d’envoyer 13 000 satellites pour son programme Guo Wang («Réseau national»), auxquels vont s’ajouter 12 000 appareils dans le cadre d’un nouveau plan de conquête de la basse orbite terrestre baptisé G60 et dévoilé récemment. En Europe, les opérateurs de satellites Eutelsat et OneWeb ont fusionné fin septembre pour donner naissance à un géant européen. Afin de rester dans la course, les premiers satellites opérationnels du projet Kuiper devraient être lancés début 2024, selon Amazon, qui espère de premiers tests avec des clients à la fin de l’année prochaine.

L’orbite terrestre basse est une orbite relativement proche de la surface de la Terre, généralement située à moins de 1 000 km d’altitude mais au-dessus de 160 km afin d’éviter les effets néfastes du frottement atmosphérique qui précipiterait la rentrée des satellites. Les services historiques de l’internet par satellite passent eux par des engins en orbite géostationnaire à plus de 35 000 km d’altitude. Mais leur éloignement fait qu’ils ne peuvent pas atteindre les performances d’une connexion à très haut débit, en raison notamment du délai entre la commande et l’exécution de la requête. Les satellites en orbite terrestre basse ont donc le gros avantage de permettre des communications plus rapides.