Biruté Galdikas

Une primatologue et éthologue canadienne, mondialement reconnue pour mes travaux sur les orangs-outans. Mes parents, Antanas et Filomena Galdikas, lituaniens, ont fui la prise de pouvoir soviétique à la fin de la Seconde Guerre mondiale. C’est ainsi que je suis née en Allemagne alors que nous étions en route pour le Canada. J’ai 2 ans quand nous atteignons enfin ce pays où mon père a signé un contrat pour travailler dans une mine de cuivre au Québec. L’année suivante, nous déménageons à Toronto où mon père travaille encore comme mineur, avant de se reconvertir dans l’entreprenariat. Je grandis dans cette ville avec mes 2 jeunes sœurs. Enfant, j’ai la tête remplie de visions de forêts lointaines et de créatures exotiques, particulièrement des singes. À 6 ans, dans le premier livre que j’emprunte à la bibliothèque publique, je lis un conte sur un homme au chapeau jaune et son petit singe malicieux. En 2^e année, je décide que je serai exploratrice et scientifique ! Plus tard, je découvre les différents travaux menés par les primatologues Jane Goodall et Dian Fossey (voir Athena n° 339 et n° 334) dans la revue National Geographic. En 1962, nous déménageons à Vancouver, puis dans le sud de la Californie. Je m’inscris à l’Université de Los Angeles (UCLA). J’y étudie la psychologie, l’archéologie et l’anthropologie. En 1966, je suis diplômée en psychologie et en zoologie de l’UCLA et l’Université de la Colombie-Britannique. J’obtiens une maîtrise d’anthropologie la même année. Dans le cadre de mon étude sur les orangs-outans, je rencontre le paléoanthropologue Louis Leakey. Je lui fais part de mon désir d’étudier ces singes dans leur habitat naturel. Je mettrai 3 ans à le convaincre de m’aider en rassemblant les fonds nécessaires pour mes recherches et ma thèse. Leakey et la National Geographic Society conviennent d’établir un centre de recherche sur l’île de Bornéo en Indonésie, pour que je puisse étudier ces grands singes. En 1971, avec mon mari de l’époque, Rod Brindamour, un photographe, je pars pour l’un des endroits les plus inhospitaliers au monde, la réserve Tanjung Puting. Il n’y a alors ni téléphone, ni route, ni électricité, ni service postal régulier. Avant de quitter les États-Unis, mes professeurs ne manquent pas de m’avertir qu’il me sera impossible d’étudier les orangs-outans dans la nature, à l’état sauvage. Jusqu’à mon départ, on les définissait alors comme impossibles à approcher. Ma détermination est plus grande que ces avertissements. Et rapidement récompensée. Avant la fin de l’année, je crée le Camp Leakey, près de la mer de Java. Je m’installe dans une cabane primitive faite d’écorces et de chaume. Je fais connaissance avec des braconniers, des sangsues et des insectes carnivores. Petit à petit, mon travail ultra patient me permet de me rapprocher de ces singes très méfiants. En 1975, je fais la couverture du National Geographic, portant un orang-outan dans les bras. Je retiens ainsi, pour la première fois, l’attention du public international sur ce singe. En 1978, je passe ma thèse de doctorat en anthropologie à l’UCLA. Plus tard, j’épouserai Pak Bohap, un cultivateur de riz.

Le jour de ma naissance, le 10 mai 1946, est aussi celui de l’élection du pandit Nehru à la présidence du Congrès national indien. Le 30 janvier 1948, l’année où j’arrive avec ma famille à Toronto, Gandhi est abattu par un fanatique hindou. En 1966, quand je suis diplômée en psychologie et zoologie, pour la première fois, les États-Unis font jeu égal avec les Soviétiques dans la conquête spatiale, la sonde lunaire Surveyor 1 arrivant sur la Lune, après un vol de 3 jours. Trois ans plus tard, lorsque je passe ma maîtrise d’anthropologie, Neil Armstrong et Edwin Aldrin, propulsés par la fusée Apollo 11, sont les premiers hommes à marcher sur la Lune. En 1971, quand j’arrive à Bornéo, le jazz perd son musicien le plus célèbre, Louis Armstrong. En 1986, quand je fonde l’OFI, ma fondation, 2 nouveaux pays entrent dans la Communauté européenne, l’Espagne et le Portugal. L’Europe compte alors 12 États membres.

Suite à mes nombreuses observations et ma longue étude des orangs-outans, j’ai apporté de nouvelles connaissances scientifiques sur ces singes. Ainsi, j’ai pu observer plus de 400 types d’aliments dans leur régime alimentaire. J’ai décrit leur reproduction, leur organisation sociale, leur comportement en matière d’habitat, d’alimentation. Jusque-là, les orangs-outans étaient beaucoup moins compris que les grands singes africains. J’ai également apporté des contributions importantes à la compréhension scientifique de la biodiversité de l’Indonésie et de la forêt tropicale dans son ensemble, tout en portant l’orang-outan à l’attention du monde. Parallèlement, je mène un véritable combat pour la défense des orangs-outans. Je les défends face aux braconniers et à la déforestation au profit de plantations de palmiers à huile. Je persévère à travers mes nombreux travaux pendant plus de 30 ans. J’enseigne et je participe activement à la diffusion des informations que j’ai collectées sur ces singes et leur habitat, la forêt humide tropicale auprès des Indonésiens et à l’étranger. Je reste chercheuse à l’Université Simon Fraser, près de Vancouver, en Colombie-Britannique, à l’ouest du Canada.