Anesthésiques: une révolution

En 1775, Joseph Priestley (1733-1804), ce remarquable chimiste qui découvrit l’oxygène et inventa l’eau gazeuse, synthétisa un gaz de formule N₂O en décomposant thermiquement du nitrate d’ammonium fondu. L’opération était certes risquée car il s’agit, comme on le sait à présent, d’un explosif puissant qui a donné lieu par la suite à de très nombreux accidents (Texas City en 1947, Toulouse en 2001 et Barracas en 2004, notamment). Un autre chimiste, Humphry Davy (1778-1829), le découvreur des métaux alcalins et alcalino-terreux et l’inventeur de la lampe de sûreté à toile métallique pour les mineurs, remarqua en inhalant du N₂O que ce gaz faisait rire de manière incontrôlée, d’où le nom de «laughing gas», c’est-à-dire gaz hilarant.

À l’époque, des personnes se rendaient d’une ville à l’autre des États-Unis pour faire respirer ce gaz à des gens désireux de se détendre moyennant une modique somme. Ce fut le cas de Samuel Colt, lequel avait besoin d’argent pour produire à la chaîne son pistolet à barillet, baptisé simplement colt. D’autres s’empressèrent de l’imiter. Le 10 décembre 1844, dans le Connecticut, un volontaire, après avoir inhalé une bonne dose de ce gaz hilarant, se mit à rire et à danser comme un fou. Si bien qu’il se blessa sérieusement à la jambe sans même s’en rendre compte. Un dentiste, Horace Wells, assistait à la scène. Remarquant que le N₂O semblait supprimer toute sensation de douleur, il décida de le prouver à ses collègues en se faisant «anesthésier» par ce gaz avant qu’on ne lui arrache une dent de sagesse. Par la suite, Wells en fit la démonstration ratée (en raison d’une mauvaise administration de N₂O) à la Harvard Medical School, ce qui lui vaudra d’être traité de «charlatan». Il tombera alors en disgrâce, tout comme le gaz hilarant qui sera bientôt remplacé par l’éther, puis le chloroforme. Wells l’expérimentera une nouvelle fois sur lui-même, jusqu’à l’en rendre dépendant et même à devenir le «vitrioleur de Manhattan»: sous l’emprise du chloroforme, il jetait de l’acide sulfurique au visage des jeunes filles qui se promenaient dans Broadway. Arrêté, il reprendra ses esprits et réalisera la gravité de ses actes. Il se suicidera en prison le 24 janvier 1848, en se tranchant l’artère fémorale ! Il avait 33 ans. 

L’éther «sulfurique» ou éthoxyéthane (C₂H₅-O-C₂H₅) a été obtenu en 1275 par l’alchimiste espagnol, Raymond Lulle (1235-1315), à la suite de la déshydratation intramoléculaire de l’esprit de vin (éthanol) par de l’huile de vitriol (acide sulfurique).

L’histoire de l’anesthésie à l’éther fait intervenir simultanément 3 personnes. Tout d’abord Crawford W. Long, un médecin américain qui, en 1842, réussit à exciser une tumeur cervicale sans que le patient ne souffre, en lui faisant respirer un chiffon imbibé d’éther. Malheureusement, il ne publia sa découverte qu’en 1849. Entre-temps, le 16 octobre 1846, William T. G. Morton, un dentiste américain, réalisa une opération sans douleur à l’aide d’un inhalateur à l’éther dans l’amphithéâtre de chirurgie du Massachusetts General Hospital de Boston. Il est dès lors actuellement reconnu aux États-Unis comme étant le découvreur de l’anesthésie à l’éther. Mais en réalité, il semble que la palme doive revenir à Charles T. Jackson, un médecin et chimiste de Harvard. C’est lui qui a conçu le télégraphe, ce dont il fit part à un certain S. Morse. Qui s’empressa de faire breveter l’invention à la place de Jackson ! Dont l’autre invention relève d’un malencontreux accident. En 1845, intoxiqué par du chlore, il réussit à survivre en inhalant successivement de l’éther et de l’ammoniaque. C’est ainsi qu’il découvrit le pouvoir insensibilisant de l’éther. Il s’en confie à Morton et lui suggère d’employer de l’éther en guise d’anesthésique. Lequel suivra ses conseils et entreprendra toutes les démarches possibles pour être reconnu en tant que découvreur de ce mode d’anesthésie, ce que contestera Jackson. Accablé par la rage de gagner son accréditation, Morton finira par succomber à une crise cardiaque. Quant à Jackson, toutes ces déconvenues le rendront à tel point dépressif qu’il passera les 7 dernières années de sa vie dans un asile. 

Cette technique est devenue très fiable de nos jours, encore que le risque zéro n’existe pas ! Ainsi, le 17 janvier 2004, Olivia Goldsmith, l’auteure du roman The First Wives Club, mourrait lors d’une banale opération de chirurgie esthétique suite à des complications liées à ce type d’anesthésie. Que penser en outre de la mort de Michael Jackson le 25 juin 2009, cette fois à cause d’une intoxication aiguë à ce même médicament… Cela reste extrêmement rare fort heureusement.