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Si la diversité de formes et de coloris est une aptitude dont les fleurs savent faire un usage immodéré – avec l’aide très appuyée d’obtenteurs avisés – les pétunias ne sont pas en reste, que ce soit dans les coloris ou dans la disposition qu’ils prennent sur les 5 pétales de leurs corolles.

Si ces plantes herbacées trouvent une place de choix dans nos jardinières, l’origine de la plante est sud-américaine. Même sur son terroir d’origine, elle trouve déjà une diversité de coloris qui, depuis longtemps, l’a fait se distinguer. On peut s’arrêter à l’aspect esthétique de ces Solanacées, on peut aussi chercher à quelle disposition naturelle elles doivent la richesse de leurs coloris. C’est bien entendu une question que des généticiens n’ont pas manqué de se poser. Objet de leur étude très spécifique: le Petunia excerta, qui arbore une couleur uniforme d’un rouge intense et puissant. Or, on sait l’espèce dérivée d’un ancêtre incolore. L’examen minutieux tant du génome de ces variants que de son expression est ce qui était de nature à expliquer l’apparition de coloris nouveaux, souvent d’occurrence spontanée.

Ce que les chercheurs ont identifié, ce sont des mutations affectant la biosynthèse de l’anthocyanine, un pigment universel dans le monde végétal que l’on retrouve aussi bien dans les jeunes pousse des rosiers, que dans le hêtre pourpre, la cerise, la prune et le raisin noir. La couleur rouge du pétunia dépend en particulier de l’expression d’une autre substance, de la famille des delphinidines, des composés qui tendent plutôt à exprimer le bleu-violet. Or, une altération chimique de ces substances (une dihydroxylation, pour tout dire) les rend moins actives, et le rouge peut alors pleinement s’exprimer. C’est donc plutôt par défaut que le rouge puissant a pris le dessus. Un défaut qui, dans ce cas, prendrait des allures de qualité !

La beauté et l’éclat des couleurs, quand on prend la peine d’en rechercher l’origine, ramènent à la génétique et à la chimie. On en sait, du coup, un peu plus sur les processus en cause, mais on y perd aussi un peu dans le registre de la poésie. Cela n’enlève rien à l’attrait floral. Quant aux obtenteurs avisés, ils sauront probablement tirer quelque parti de la découverte.

   Plant Cell 10.1093/plcell/koab114 2021

On le sait, les virus ne sont pas des cellules; ils ne sont composés que de matériel nucléaire – l’équivalent d’un noyau – inclus dans une enveloppe protéique, la capside. Pour se multiplier, le virus doit donc intégrer une cellule vivante dont elle détourne toute la machinerie interne à son seul profit, menant son hôte à sa perte. Ce que l’on sait peut-être moins, c’est que les mêmes virus peuvent être détournés de leur finalité pathogène par la technologie biomédicale, lorsqu’il s’agit d’intégrer à des cellules un élément qui lui fait défaut, comme la copie normale d’un gène. Ce détournement à des fins utiles des aptitudes invasives du virus n’est pas neuve et a même, avec le temps, déjà permis quelques traitements efficaces.

Il reste néanmoins 2 limites à la méthode. La première est qu’il faut être certain que le virus utilisé est bien dépourvu de son propre matériel nucléaire afin de le rendre sans danger dans le cadre d’un essai thérapeutique. La seconde est que quel que soit le type de virus utilisé, la capside a une capacité limitée. Ce que cette enveloppe a habituellement à contenir et à insérer dans les cellules infectées est le plus souvent peu volumineux, ne contenant que les informations nécessaires pour pénétrer les cellules et prendre les commandes de leur fonctionnement. Cette capacité réduite devient problématique lorsqu’il est par exemple question d’intégrer à des cellules, pour les modifier, une séquence génique complexe. D’où l’idée logique de fabriquer, sur mesure, des capsides artificielles dotées d’une capacité en relation avec le matériel à y embarquer.

Une équipe de chercheurs a réussi ce challenge. Il lui a d’abord fallu sélectionner une protéine extraite de capsides virales, susceptible de s’amalgamer en grand nombre et ensuite de trouver le montage enzymatique capable d’unir des molécules isolées pour en faire un contenant de volume suffisant. Le résultat: une capside artificielle faite de 240 unités protéiques, dotée d’un volume en rapport et néanmoins capable d’intégrer des cellules.

Cela prend pour le moment l’allure d’une simple réalisation technique. Mais l’on pressent que ce succès est appelé à permettre des réalisations que les chercheurs en biologie du gène attendent depuis longtemps. Ils vont dorénavant pouvoir penser à passer du projet à la réalisation. Si c’est la santé qui est en bout de ligne, et en particulier la correction d’anomalies génétiques, on a tout lieu de s’en réjouir. 

   Science, 2021; 372: 1162 et 1220-1124

Si les matières plastiques sont synthétisées pour avoir une vie plutôt longue, elles peuvent aussi, avec le temps, se retrouver dans des endroits où on ne les attend pas: dans les campagnes, emportées par le vent, mais surtout dans les mers et océans dont on nous rapporte régulièrement les images des amas en surface et aussi en profondeur. Il s’agit de sachets et autres conditionnements le plus souvent, mais aussi de filets et autres résidus de l’activité maritime. La Belgique n’est sans doute pas neutre dans ce contexte, mais avec ses 62 km de rivage, elle «pèse» peu par rapport à de nombreux autres pays qui ont avec la mer une frontière bien plus conséquente et qui font preuve, dans le respect de l’environnement, d’une relative cécité.

Restent les microplastiques dont on nous parle de façon récurrente qui, eux, peuvent affecter tous les organismes, aussi bien maritimes que terrestres. Leur taille ? De 1 à 5 micromètres, soit de l’ordre du millionième de mètre. Or, c’est aussi la taille d’une cellule humaine (3 à 10 micromètres en général) donc on peut légitimement penser qu’elle peut intégrer les particules dont la taille est en rapport avec la sienne après absorption ou inhalation. Qu’y deviennent-elles ? On en sait peu de choses. Affectent-elles le fonctionnement cellulaire ou sont-elles encagées un temps dans des microvésicules où elles sont si possible dégradées avant d’être relarguées via les voies excrétoires ?

L’effet qu’elles peuvent avoir sur les cellules et au-delà, à force de répétition, sur les organismes entiers et leur bonne santé, tient à leur abondance. Les plastiques sont synthétisés pour une fonction à laquelle on les destine et rien, dans le processus de fabrication et de validation, ne prévoit de tests cliniques pour en éprouver les effets sur la santé des êtres vivants en général et des humains en particulier. Outre leur composition chimique, leur structure peut en soi s’avérer dommageable: une microfibre n’a sans doute pas le même effet tissulaire qu’un microgranule sphérique. Ce que l’on sait de la silicose suffit à s’en persuader. Ce qui manque encore pour le moment, ce sont de véritables études à large spectre pour quantifier les effets de différents microplastiques auxquels nous sommes massivement confrontés: résidus de pneus et de conditionnements multiples (bouteilles, raviers, etc.), mais aussi peintures, cosmétiques et traitements divers dont nos vêtements font l’objet. Et tous ceux-là peuvent de surcroît avoir un effet perturbateur endocrinien…

À aucun moment de son histoire, le monde vivant n’a été confronté, comme il l’est depuis moins d’un siècle, à tous ces composés qu’il intègre dans son fonctionnement intime pendant un temps au moins. Jusque-là, seuls les produits de la combustion (fumerons) et les particules minérales (grains, de silice, fibres d’asbeste) pouvaient être suspectés pour leurs effets sur la santé, de façon directe ou synergique. De nombreuses études sont donc nécessaires pour évaluer les effets d’une foule de formes et de matières. Et si on commençait par supprimer celles qui ne sont pas indispensables ? 

   Science, 2021; 371: 672-674