Jusqu’à présent, la Russie a su valoriser son potentiel spatial, pourtant technologiquement éprouvé, grâce à ses collaborations internationales. Mais ce dynamisme est ébranlé, notamment car elle refuse l’intégralité des  lancements de missions occidentales à partir du cosmodrome de Baïkonour. La Russie a aussi cessé les livraisons de moteurs à destination des fusées américaines (voir Athena n° 356, p. 53) et suspendu la participation de l’agence spatiale américaine (Nasa) à la mission Venera-D d’exploration de Vénus. 

ExoMars 2022 comprend un atterrisseur muni de 14 instruments dont 12 sont russes. Roscosmos est aussi en charge de 2 instruments sur les 9 qui équipent l’astromobile européen Rosalind Franklin (rover du type de Curiosity ou Perseverance de la Nasa déjà à la surface de Mars, NdlR  – voir photo 1) et des sources radioactives qui vont lui permettre de fonctionner. «Le timing était déjà très serré, l’Esa a confirmé que le lancement serait reporté à la prochaine fenêtre de tir où Mars est la plus proche de la Terre, c’est-à-dire en 2024, décrypte Véronique Dehant. Mais il va falloir que l’agence spatiale européenne se charge elle‑même du lancement, par exemple avec Ariane 6 ou SpaceX, et donc inévitablement, la plateforme devra être réadaptée. Chaque composant est qualifié « spatial » pour une durée déterminée et certaines pièces devront sûrement être changées car obsolètes le moment venu. Pour moi, si on est réaliste, cela ne pourra pas avoir lieu avant 2026.»

Depuis la fin de la Guerre froide, la Station spatiale internationale est le symbole de la paix et de la collaboration entre d’anciens ennemis: les États‑Unis et l’Europe, et la Russie. Malheureusement, cette coopération de près de 30 ans est potentiellement compromise. L’année dernière, les Russes avaient annoncé leur retrait de l’ISS à partir de 2025  (voir Athena n° 356, pp. 56-58) et la guerre en Ukraine laisse craindre une sortie encore plus brutale. D’autant plus que depuis 2020, le Soyouz russe est fréquemment remplacé par la capsule Crew Dragon (SpaceX) pour acheminer vivres et astronautes vers la station. «Trente ans d’étroite collaboration entre les États-Unis et la Russie, ça ne s’arrête pas comme ça, même si la fin de la Station spatiale internationale se profile, tempère Emmanuël Jehin, astrophysicien à l’Université de Liège (ULiège). Les cosmonautes russes continuent d’arriver à bord. Tous ces astronautes ont déjà travaillé ensemble et savent qu’ils ont besoin les uns des autres pour survivre dans l’espace. Ils sont intelligents et la Nasa a confirmé que pour l’instant, tout le monde restait professionnel. Il y a la guerre, et il y a ce qui se passe à l’intérieur de la station».

L’an prochain, le Space Rider (Space Reusable Demonstrator for Europe Return), développé par Thales Alenia Space Italia et la firme italienne Avio, effectuera son premier aller-retour autour de la Terre. Il sera mis en orbite basse par le lanceur Vega-C depuis le Centre Spatial Guyanais.

L’engin spatial d’une masse de 2,4 t au décollage est réutilisable pour effectuer des vols de 2 mois avec des expériences scientifiques et technologiques. Spacebel (Liège) été choisie par Avio pour concevoir et développer le logiciel de vol du Space Rider. Elle est par ailleurs chargée de la Software Validation Facility qui testera et validera l’informatique embarquée, démontrant ainsi sa grande expertise dans les systèmes spatiaux intelligents.