Réseaux sociaux: quel impact sur la santé mentale des jeunes ?

Anxiété, dépression et même idées suicidaires: des résultats alarmants sur l’impact des réseaux sociaux en termes de santé mentale sont régulièrement relayés dans les médias. L’accusation la plus fréquente est la suivante: en faisant passer pour «réelle» une représentation fantasmée de la vie, des corps et même des paysages, les réseaux sociaux – Snapchat, Instagram, TikTok, Facebook, Twitter, Pinterest… – auraient un impact négatif sur l’estime de soi et le niveau de satisfaction. Comparée à celle des autres, sa propre vie aurait toujours l’air fade et inintéressante… Ces effets seraient d’autant plus délétères pour les jeunes, vulnérables en raison des nombreux changements qui accompagnent l’adolescence mais aussi soumis à de multiples stress concernant leur avenir et celui de la planète.

Pourtant, il n’existe pas de réel consensus concernant le lien entre utilisation des réseaux sociaux et santé mentale des jeunes. C’est ce que montre Pascal Minotte, psychologue au Crésam (Centre de référence en santé mentale) dans une note de l’Observatoire Vies Numériques publiée en 2020 (1). Basées essentiellement sur des statistiques et non sur des approches qualitatives et des savoirs cliniques, les études disponibles semblent souvent «à charge». Leurs faiblesses méthodologiques ne permettent pas d’appréhender le sujet dans toute sa complexité. «De nombreux facteurs cachés nous échappent, les relations entre les phénomènes sont circulaires plus que linéaires, ce qui est vécu positivement par les uns sera une source de souffrance pour d’autres, certaines situations s’expliquent de façon plus pertinente à travers une lecture systémique, etc., détaille Pascal Minotte dans ce rapport. Ainsi, tel média est utilisé avec une intensité supérieure à la moyenne pour se distraire d’une souffrance et/ou pour compenser un besoin non satisfait. Parfois, cet usage devient un problème en lui-même, parfois, il aide la personne à tenir le coup, et souvent il fait un peu les 2.»

Accuser les réseaux sociaux, ce serait en somme prendre le symptôme pour la maladie. «Tout  nouveau dispositif socio-technique demande un apprentissage et a tendance à créer des paniques morales», analyse Arnaud Zarbo, psychologue au sein de l’asbl liégeoise Nadja, spécialisée dans les assuétudes. «Le roman, la radio ont généré les mêmes questions car les populations qui s’en sont d’abord emparées sont aussi identifiées comme plus vulnérables, à savoir les jeunes ou les femmes.» Dans la «peur» des réseaux sociaux s’exprimeraient donc un conflit de générations et une crainte de l’émancipation. «Aujourd’hui, les jeunes n’ont plus les mêmes possibilités qu’avant d’explorer leur territoire: dans nos sociétés très organisées autour du noyau familial, « laisser traîner les jeunes dehors » est quelque chose de mal vu», relève Arnaud Zarbo. Depuis la deuxième moitié du 20^e siècle, nous sommes en effet entrés dans ce que les sociologues nomment des «sociétés du risque», organisées autour de la sécurité des enfants et de la sécurisation de l’espace public contre les incivilités des jeunes. En contrepartie a émergé la «bedroom culture», la chambre devenant pour l’ado un refuge et le lieu privilégié de l’expression de sa personnalité.

Les réseaux sociaux ne seraient au fond qu’une extension de cet espace, à la fois dans et hors de la maison. «Les réseaux sociaux fonctionnent comme une sorte de compromis entre le désir du jeune de parler à d’autres jeunes et le désir des parents de le savoir à la maison. Cela ménage à la fois les angoisses de séparation des enfants et des parents, poursuit Arnaud Zarbo. Mais au fond, ce qui se joue sur les réseaux sociaux, c’est ce qui se joue dans les cours de récré: la comparaison sociale, la hiérarchie, la solidarité, la communauté… Nous sommes des mammifères, donc des animaux sociaux. On va toujours se comparer à autrui, car nous avons besoin des autres pour savoir qui l’on est. Or aujourd’hui, la validation se fait systématiquement au niveau interindividuel: les seuls territoires où les jeunes peuvent être validés et reconnus, c’est sur ces réseaux», analyse le psychologue.

Ces résultats rassurants ne doivent pas conduire à minimiser l’impact des réseaux sociaux sur certains jeunes, sous prétexte que «ce ne serait pas la vraie vie». On sait à quel point ce raisonnement est inexact et délétère: pensons notamment au cyberharcèlement qui n’est pas moins destructeur qu’un harcèlement hors ligne. Par ailleurs, la précarité économique, des difficultés familiales, un vécu de discrimination lié à l’origine, au genre, à l’orientation sexuelle ou à un handicap peuvent contribuer à rendre l’expérience des réseaux particulièrement déstabilisante. «L’hypersensibilité, l’isolement, des fractures scolaires peuvent jouer: les plus fragiles sont les mêmes que dans la vie», souligne Jonathan Manzitto, chargé de communication au sein d’Action Médias Jeunes, organisation de jeunesse d’éducation aux médias basée à Namur.

«La différence avec les autres médias comme la télévision, c’est que sur les réseaux, il n’y a pas de phénomène de starification systématique, poursuit Jonathan Manzitto. On ne prête pas aux gens qu’on voit sur les réseaux une vie fondamentalement différente de la sienne… La prise de recul peut donc s’avérer compliquée.» Regarder les photos de vacances paradisiaques des copains quand sa propre famille n’a pas les moyens de partir peut, c’est une évidence, renforcer le sentiment d’exclusion. «Quand tout va bien pour soi, ça va ! Mais sinon ça attaque quand même le moral…», résume Jonathan Manzitto. De même pour les looks branchés, le fait d’avoir beaucoup d’amis, les performances sportives ou artistiques… «On peut en arriver à se demander « Pourquoi je n’ai pas accès à ça ? », « Pourquoi je n’y arrive pas ? » Car les réseaux participent à une forme de normalisation du succès.»

L’éducation aux médias a donc un rôle essentiel à jouer, notamment pour sensibiliser au fait que la réalité produite par les médias et les réseaux sociaux ne correspond qu’à celle d’une partie de la population, généralement la plus privilégiée. Quand il ne s’agit pas tout simplement d’une réalité «sponsorisée» comme dans le cas des influenceurs. «Les nouvelles technologies ont fait naître la question de l’économie de l’attention», souligne Jonathan Manzitto. Selon le chercheur français Yves Citton, l’économie de l’attention pourrait devenir «le nouvel horizon du capitalisme». Cette théorie postule en effet que les anciens modes d’échange des biens matériels sont en train de laisser la place à un système où l’attention des individus est devenue la principale «ressource à extraire». Dans un contexte de multiplication des informations et des «offres de contenus», les médias doivent batailler pour «capter» l’attention des individus sur base de leurs intérêts spécifiques. Cette économie de l’attention est aussi à l’origine de ce que l’on nomme aujourd’hui la «fatigue informationnelle», résultat d’une surexposition à une masse d’informations négatives sur lesquelles il nous semble avoir peu de prise. «Trois facteurs jouent sur notre état mental, résume Jonathan Manzitto. 1) La réalité: la terre ne va pas bien, les politiques ne prennent pas les bonnes décisions, etc. 2) La manière dont je reçois cette réalité, dont je la digère mentalement, dont j’y réagis. 3) Les médias, le traitement médiatique qui, dans certains cas, nécessitent que ma capacité à gérer mentalement soit quintuplée…»