Réseaux sociaux: quel impact sur la santé mentale des jeunes ?

Anxiété, dépression et même idées suicidaires: des résultats alarmants sur l’impact des réseaux sociaux en termes de santé mentale sont régulièrement relayés dans les médias. L’accusation la plus fréquente est la suivante: en faisant passer pour «réelle» une représentation fantasmée de la vie, des corps et même des paysages, les réseaux sociaux – Snapchat, Instagram, TikTok, Facebook, Twitter, Pinterest… – auraient un impact négatif sur l’estime de soi et le niveau de satisfaction. Comparée à celle des autres, sa propre vie aurait toujours l’air fade et inintéressante… Ces effets seraient d’autant plus délétères pour les jeunes, vulnérables en raison des nombreux changements qui accompagnent l’adolescence mais aussi soumis à de multiples stress concernant leur avenir et celui de la planète.

Pourtant, il n’existe pas de réel consensus concernant le lien entre utilisation des réseaux sociaux et santé mentale des jeunes. C’est ce que montre Pascal Minotte, psychologue au Crésam (Centre de référence en santé mentale) dans une note de l’Observatoire Vies Numériques publiée en 2020 (1). Basées essentiellement sur des statistiques et non sur des approches qualitatives et des savoirs cliniques, les études disponibles semblent souvent «à charge». Leurs faiblesses méthodologiques ne permettent pas d’appréhender le sujet dans toute sa complexité. «De nombreux facteurs cachés nous échappent, les relations entre les phénomènes sont circulaires plus que linéaires, ce qui est vécu positivement par les uns sera une source de souffrance pour d’autres, certaines situations s’expliquent de façon plus pertinente à travers une lecture systémique, etc., détaille Pascal Minotte dans ce rapport. Ainsi, tel média est utilisé avec une intensité supérieure à la moyenne pour se distraire d’une souffrance et/ou pour compenser un besoin non satisfait. Parfois, cet usage devient un problème en lui-même, parfois, il aide la personne à tenir le coup, et souvent il fait un peu les 2.»

Accuser les réseaux sociaux, ce serait en somme prendre le symptôme pour la maladie. «Tout  nouveau dispositif socio-technique demande un apprentissage et a tendance à créer des paniques morales», analyse Arnaud Zarbo, psychologue au sein de l’asbl liégeoise Nadja, spécialisée dans les assuétudes. «Le roman, la radio ont généré les mêmes questions car les populations qui s’en sont d’abord emparées sont aussi identifiées comme plus vulnérables, à savoir les jeunes ou les femmes.» Dans la «peur» des réseaux sociaux s’exprimeraient donc un conflit de générations et une crainte de l’émancipation. «Aujourd’hui, les jeunes n’ont plus les mêmes possibilités qu’avant d’explorer leur territoire: dans nos sociétés très organisées autour du noyau familial, « laisser traîner les jeunes dehors » est quelque chose de mal vu», relève Arnaud Zarbo. Depuis la deuxième moitié du 20^e siècle, nous sommes en effet entrés dans ce que les sociologues nomment des «sociétés du risque», organisées autour de la sécurité des enfants et de la sécurisation de l’espace public contre les incivilités des jeunes. En contrepartie a émergé la «bedroom culture», la chambre devenant pour l’ado un refuge et le lieu privilégié de l’expression de sa personnalité.

Les réseaux sociaux ne seraient au fond qu’une extension de cet espace, à la fois dans et hors de la maison. «Les réseaux sociaux fonctionnent comme une sorte de compromis entre le désir du jeune de parler à d’autres jeunes et le désir des parents de le savoir à la maison. Cela ménage à la fois les angoisses de séparation des enfants et des parents, poursuit Arnaud Zarbo. Mais au fond, ce qui se joue sur les réseaux sociaux, c’est ce qui se joue dans les cours de récré: la comparaison sociale, la hiérarchie, la solidarité, la communauté… Nous sommes des mammifères, donc des animaux sociaux. On va toujours se comparer à autrui, car nous avons besoin des autres pour savoir qui l’on est. Or aujourd’hui, la validation se fait systématiquement au niveau interindividuel: les seuls territoires où les jeunes peuvent être validés et reconnus, c’est sur ces réseaux», analyse le psychologue.