Lise MEITNER

L’une de ces femmes dont les apports à la science ont été minimisés, voire ignorés. Née à Vienne, dans une famille juive intellectuelle, je suis la 3^e d’une fratrie de 8 enfants, 5 filles et 3 garçons. Mon père est l’un des premiers avocats juifs en Autriche. Nos parents aux idées libérales nous donnent une éducation intellectuelle stimulante et nous encouragent à poursuivre des études supérieures. Mes sœurs et moi bénéficions d’une scolarité plus avancée que la moyenne des filles autrichiennes dont la scolarité s’arrête alors à 14 ans. En Autriche, l’université s’ouvre aux filles en 1897. Pour y être admise sans être passée par le lycée, il faut réussir l’examen Matura en tant que candidate libre. Dès 1899, je m’y prépare assidûment et, 2 ans plus tard, je suis reçue à l’Université de Vienne. En 1^e année, j’apprends la physique, la chimie, les mathématiques et la botanique. Dès la 2^e année, je me concentre sur la physique. Puis j’effectue mon doctorat sous la direction du professeur Exner. Ce physicien a introduit à Vienne l’étude de la radioactivité, un nouveau domaine en plein essor. Mon sujet porte sur un autre thème, la conduction de la chaleur dans les solides inhomogènes. Je le présente fin 1905 obtenant la plus haute mention et décroche mon diplôme l’année suivante. En tant que femme, je ne peux prétendre à une carrière académique. Avec l’aide financière de mon père, je poursuis mes recherches. Je m’initie à l’étude de la radioactivité et de l’absorption dans les métaux des rayonnements alpha et bêta.

En 1907, je m’installe à Berlin pour suivre les cours de Max Planck. L’université n’est pas encore ouverte aux femmes, mais j’obtiens l’autorisation du professeur d’assister à ses cours. Même s’il est, en général, opposé à l’éducation des filles, il fait une exception pour moi et deviendra par la suite un important soutien. Jeune physicienne, je me fais rapidement remarquer et je reçois plusieurs offres de travail. J’accepte de collaborer sur la radioactivité avec Otto Hahn, jeune chimiste assistant à l’Institut dirigé par Emil Fischer. Ce dernier ne voit pas d’un bon œil l’arrivée d’une femme dans son institution et nous relègue, Otto et moi, dans un laboratoire au sous-sol. Peu m’importe, c’est le début d’une collaboration et d’une amitié de 30 ans. Quand Otto est engagé au nouvel Institut Kaiser Wilhelm de chimie, je l’y rejoins en tant qu’invitée, et toujours sans salaire. Mon engagement comme assistante de Max Planck sera mon premier emploi payé. En 1913, j’accepte le poste de professeur associée à Prague.

Durant les 2 premières années de la Première Guerre mondiale, je m’engage comme manipulatrice d’équipements à rayons X. En 1916, je retourne à mes recherches à Berlin. L’année suivante, je suis nommée directrice du nouveau département de physique de mon institut et je poursuis ma collaboration sur la radioactivité avec Otto Hahn. Nos statuts sont alors équivalents. Après l’arrivée au pouvoir d’Hitler, juive mais relativement protégée par ma nationalité autrichienne, je parviens à conserver mon poste jusqu’en 1938, tandis que de nombreux scientifiques juifs quittent l’Allemagne. Lors de l’annexion de l’Autriche par l’Allemagne en mars 1938, ma nationalité ne me protège plus et je décide de fuir l’Allemagne pour la Suède. J’y poursuis mes recherches dans un laboratoire de Stockholm et, secrètement, mes collaborations avec Otto Hahn et d’autres scientifiques allemands et danois que je rencontre régulièrement à Copenhague. 

En 1901, l’année où j’entre à l’Université de Vienne, le 22 janvier, la reine Victoria, impératrice des Indes et de l’Angleterre, s’éteint à 81 ans. En 1938, année où je fuis l’Allemagne et découvre la fission de l’atome, le 4 mars, Hitler devient chef suprême des armées et, quelques jours plus tard, annexe l’Autriche. En 1949, quand je prends la nationalité suédoise, c’est aussi l’année de la naissance de l’Otan, alliance de défense des libertés des démocraties que les États-Unis, le Canada et plusieurs pays européens viennent de constituer. En 1966, je pars en Angleterre et, pour la première fois, les États-Unis font jeu égal avec les Soviétiques dans la conquête spatiale. La sonde lunaire Surveyor 1 se pose sur la Lune le 2 juin.