Dorothy VAUGHAN

L’une de ces femmes de l’ombre. Ces afro-américaines méconnues de l’histoire spatiale de mon pays. Je suis née en 1910 à Kansas City, dans le Missouri, fille d’Annie et Leonard Johnson. En 1917, nous déménageons à Morgantown, en Virginie-Occidentale. Mes études secondaires terminées et passionnée de mathématiques, je bénéficie d’une bourse pour pouvoir suivre des cours à l’Université de Wilberforce à Xenia, dans l’Ohio. C’est à la suite des lois ségrégationnistes dans cet État que cette université a été fondée par des «Noirs» pour les «Noirs». À 19 ans, j’obtiens un Bachelor of Science en mathématiques. Je suis aussi membre de la sororité Alpha Kappa Alpha, la première société universitaire créée en 1908 à l’Université Howard par et pour les femmes afro-américaines. Un de mes professeurs de Wilberforce me recommande de poursuivre des études supérieures à Howard. Mais le krach boursier de 1929 entraîne une grave crise économique. Mes parents n’étant pas riches, j’opte alors pour un diplôme en éducation et une carrière dans l’enseignement, la profession la plus stable pour une femme «noire» titulaire d’un diplôme universitaire. J’enseigne les mathématiques à la Robert Russa Moton High School de Farmville, en Virginie, un établissement ouvert aux jeunes afro-américains car en vertu des lois dites Jim Crow, la ségrégation raciale est instaurée dans les écoles publiques et autres établissements de Virginie. Pendant 11 ans, je partage ma vie entre mes rôles de mère et d’épouse et ma carrière dans l’enseignement.

En 1943, nous déménageons à Newport News. Et c’est là qu’une opportunité se présente à moi. Dans le Norfolk Journal and Guide, je lis un article intitulé «Ouvrir la voie aux femmes ingénieurs». Cela résonne en moi et je réponds à des demandes d’emploi. La même année, je quitte mon poste de professeur pour occuper, au plus fort de la Seconde Guerre mondiale, ce que je crois être un poste temporaire, au NACA (National Advisory Committee for Aeronautics). En 1935, celui-ci a créé une section de femmes mathématiciennes qui effectuent des calculs complexes pour le programme aéronautique de l’armée américaine, la NACA’s West Area Computing Unit, dont les membres sont appelés les West Computers. Je suis affectée à la West Area Computers (Unité de calcul de la zone ouest) du Centre de recherche Langley de Hampton, en Virginie. Deux ans après que le président Roosevelt ait signé un décret interdisant la discrimination raciale, religieuse et ethnique dans l’industrie de la défense du pays, le laboratoire commence à embaucher des femmes «noires» pour répondre à la demande croissante de traitement des données de recherche aéronautique. Celles-ci sont obligées d’utiliser des salles à manger et des toilettes séparées. En revanche, les chefs sont blancs. Au fil du temps, nous nous distinguerons par des contributions à quasiment tous les domaines de recherche à Langley. 

Au moment où j’entame des études pour me préparer à l’enseignement, en octobre 1929, le krach boursier à la Bourse de New York entraîne la plus grande crise économique du 20^e siècle, appelée la Grande Dépression. En 1943, quand je suis engagée à la NACA, les 3 grands chefs alliés, Franklin Roosevelt, Winston Churchill et Joseph Staline, se réunissent en novembre à Téhéran, capitale de l’Iran. Roosevelt, qui cherche à mettre fin à la guerre le plus rapidement possible, se retrouve isolé. En 1961, je poursuis ma carrière dans l’informatique avec les premiers ordinateurs, tandis que le nouveau président des États-Unis, John F. Kennedy, touche le monde entier lors de son discours d’investiture, déclarant notamment cette phrase restée célèbre: «Ne vous demandez pas ce que votre pays doit faire pour vous. Demandez-vous ce que vous pouvez faire pour votre pays».