Jocelyn BELL

Pionnière dans le domaine de la radioastronomie. Aînée d’une famille bourgeoise de 3 filles et d’un garçon, je grandis à Lurgan, ville du comté d’Armagh en Irlande du Nord. Mon père, architecte, participe à la conception du planétarium d’Armagh où je l’accompagne souvent. D’un naturel curieux, je pose des questions aux personnes que j’y rencontre. C’est là que naît ma passion pour l’astronomie. En 1956, mes parents m’envoient en internat à la Mount School de York, une école quaker pour filles. Un professeur de science me marque au point que je lui dois ma vocation pour la physique. En 1965, je décroche mon diplôme en physique à l’Université de Glasgow. Je rejoins alors l’équipe d’Antony Hewish, professeur de radioastronomie à l’Université de Cambridge, pour effectuer mon doctorat, que je décrocherai en 1969. Les filles étant rares dans le domaine à l’époque, je ne m’y sens pas à ma place. J’ai l’impression que la moindre erreur pourrait signifier mon renvoi. Je vis ce qu’on appellera plus tard le syndrome de l’imposteur. À la demande d’Antony Hewish, mon directeur de thèse, je participe à la construction d’un radiotélescope destiné à l’étude des quasars (quasi-stellar radio source), des entités compactes et lumineuses, noyaux de galaxies, récemment découverts. Chargée de l’exploitation du télescope et de l’analyse des données, je décortique chaque jour à la main les informations récoltées sur une trentaine de mètres de papier. Une tâche fastidieuse. En 1968, je me marie avec Martin Burnell, un fonctionnaire. Nous aurons un fils, Gavin, qui deviendra physicien. Je quitte alors Cambridge pour suivre mon mari dans ses affectations successives. Du coup, je change souvent d’emploi et de sujet d’étude. Divorcée en 1989 et dorénavant maman solo, je rencontre des difficultés à faire garder mon fils et à obtenir un poste fixe. Je travaille successivement aux universités de Southampton, d’Oxford, à l’University College de Londres et à l’Observatoire royal d’Edimbourg. En 1991, je deviens professeure de physique pour l’Université Ouverte (Open University), une institution anglaise donnant des cours à distance. Je suis aussi professeure invitée à l’université de Princeton. En 2001, je suis nommée doyenne de science à l’université de Bath jusqu’en 2004. 

En 1968, année de la publication de ma découverte dans la revue Nature, le pasteur Martin Luther King, leader et héros du mouvement pour les droits civiques des «Noirs», est assassiné de plusieurs coups de feu tirés par un «Blanc» alors qu’il tenait un discours au balcon d’un hôtel de Memphis, dans le Tennessee, aux États-Unis. En 1974, l’année où mon directeur de thèse reçoit le prix Nobel pour ma découverte des pulsars, l’écrivain Alexandre Soljenitsyne, prix Nobel de littérature, est arrêté et expulsé d’URSS. En 2001, l’année où je deviens membre de la Société Royale, est évidemment celle des attentats du 11 Septembre et aussi des débuts de la seconde guerre d’Afghanistan.