Réseaux sociaux : un miroir de la société à préserver

Chaque seconde, 6 000 tweets et 6 profils Facebook sont publiés dans le monde. Depuis la création d’Instagram en 2010, 50 milliards de photos ont été postées. Aujourd’hui, 8,83 millions de Belges sont actifs sur les réseaux sociaux, d’après la dernière étude de Kepios, We Are Social et Hootsuite, référence pour les statistiques liées à l’usage des réseaux sociaux dans le monde. Cela représente 76% de la population, la presque totalité des personnes actives.

Progressivement, Facebook, Twitter, Tik Tok et les autres se sont fait une place dans notre quotidien. Ils sont devenus la norme. Incontournables. Indispensables, même, pour certains. Et ce, malgré leur caractère éphémère: bien malin qui pourrait annoncer la durée de vie d’un tweet au moment de sa publication ! Et pourtant, tout ce contenu joue un rôle important: il est le reflet de notre société à un instant précis. Un patrimoine immatériel qu’il convient donc de préserver pour éviter qu’il disparaisse.

À KBR, la Bibliothèque Royale de Belgique, on planche sur la question depuis près de 2 ans, au travers du projet BESOCIAL, financé par Belspo. Il regroupe des chercheurs de KBR mais aussi des Universités de Louvain-la-Neuve, Namur et Gand, qui ont donc pour objectif d’archiver les réseaux sociaux. Un véritable défi au vu de la complexité des données, de leur conservation, de leur préservation et de leur accessibilité. Au sein de KBR, le projet est porté par Sophie Vandepontseele, qui en est la promotrice, Fien Messens et Friedel Geeraert. «Nous avons lancé BESOCIAL afin de mettre en place une stratégie d’archivage et de préservation des médias sociaux en Belgique, indique Sophie Vandepontseele, également directrice des collections contemporaines à KBR. Les réseaux sociaux représentent une source d’information importante pour de nombreux chercheurs, dans de nombreux domaines tels que l’histoire, le journalisme, la sociologie, les sciences politiques, la linguistique, les sciences de l’information ou encore l’informatique. Leur préservation est essentielle car ils nous permettent de mieux comprendre comment fonctionne la société. Or, rien n’a été mis en place pour conserver leur contenu sur le long terme. Il n’y aura donc aucune trace de ces activités si personne ne prend acte. Il faut développer d’urgence une politique de conservation sous peine que toutes ces publications disparaissent. C’est intéressant pour la recherche, l’analyse de nos sociétés, mais aussi pour ce que nous sommes, à la fois ponctuellement et à grande échelle.»

Un département de KBR s’occupe spécifiquement des recherches innovantes et de mener des projets qui ont pour but d’améliorer l’accès aux collections. «Le public perçoit souvent la bibliothèque comme une institution de sauvegarde conservant un patrimoine peu accessible ou à certains initiés. KBR veut changer cela. La bibliothèque compte 8 millions de documents, tant physiques que numériques. Parmi ces derniers, on y trouve des collections patrimoniales qui sont numérisées mais aussi des collections nativement numériques, tels que les e-books, les e-journaux et les bases de données, mais il y a aussi des collections qui proviennent du web. Indiscutablement, le Web est un matériau d’excellence pour la recherche et les chercheurs, mais c’est aussi un média très intéressant pour les citoyens», ajoute Sophie Vandepontseele.

Mais concrètement, comment archiver les réseaux sociaux ? Impossible de tout collecter, l’échelle est trop importante. Il faut donc définir des règles de sélection. «Le projet de recherche a pour objectif de proposer une stratégie pour la préservation des réseaux sociaux, précise la promotrice. Sur quels critères nous positionner ?» L’une des manières de définir ceux-ci est le crowdsourcing, autrement dit, l’appel à la créativité du plus grand nombre. «Nous demandons au public de nous soumettre des propositions de comptes ou de hashtags en lien avec la réalité de la Belgique à préserver, poursuit Sophie Vandepontseele. Il est important de faire participer le citoyen pour lui demander son avis, mais aussi parce qu’il pourrait mettre en avant des critères auxquels nous n’aurions pas pensé. Nous voulons favoriser la participation citoyenne, faire du bottom-up. Cela a du sens, les publications sont le reflet de ce qu’était la Belgique à un moment donné. Certaines notions peuvent d’ailleurs ne refléter qu’une époque. On voit par exemple arriver des #codeco ou des #inondations, qui se rapportent à des périodes limitées. Ces hashtags seront répertoriés sur une liste vivante, qui va évoluer au gré des événements.»

En parallèle aux hashtags permettant de définir un domaine ou un événement ponctuel, des comptes appartenant à des institutions, mais aussi à des personnalités publiques répondant aux critères qui seront déterminés, seront également archivés. «Nous pensons à des comptes belges qui ont un lien très fort avec notre core business, en lien avec les traditions de l’écriture, de l’édition, de la littérature. Des comptes en lien avec nos collections, avec ce qui forme notre ADN. Je pense aussi à des personnes comme Angèle ou Stromae, par exemple. Si leur nom ressort du crowdsourcing, on archivera leur compte, car le public nous démontrera que cela capte quelque chose de notre Belgitude. En plus de cette campagne de crowdsourcing, l’équipe de BESOCIAL s’appuie bien sûr sur la contribution du public belge et ajoute une série de hashtags et de comptes, en s’appuyant sur l’expertise de KBR et de notre propre réseau. Pour cela, nous nous sommes basés sur une définition large de la notion «patrimoine». L’équipe a également travaillé sur des collections relatives à la nourriture belge ou les musées belges par exemple.»

Au-delà de la préservation et de la conservation se posent les questions juridiques et légales. Il est impératif aujourd’hui de respecter la vie privée, mais aussi l’accès à l’information. Ces questions seront analysées plus en profondeur par le Centre de recherche, Information, Droit et Société (CRIDS) à l’Université de Namur.

Une chose est d’ores et déjà définie: aucun compte privé ne sera archivé. Seuls les comptes publics seront préservés, pour une question de vie privée mais aussi d’accessibilité. Car les chercheurs devront aussi définir comment fournir l’accès à ces contenus, tout en respectant les conditions de droit d’auteur. De plus, il faudra aussi déterminer sous quel format conserver les documents à long terme. «Dans le cadre de ce projet, nous disposons d’un serveur spécifique mis à disposition par le CENTAL (Centre de Traitement Automatique du Langage) de l’UCL. Et plus généralement, nous possédons plusieurs serveurs permettant de conserver les collections numériques. Elles sont consultables localement et répliquées en plusieurs endroits par sécurité. Nous avons une politique de stockage durable grâce à BELSPO mais aussi en interne. Par rapport à la préservation numérique à très long terme, nous mettons également des choses en place, via des outils, des softwares, etc. Il est important de garder en tête qu’il ne faut pas seulement conserver les fichiers, il nous faut aussi les bons lecteurs et les bonnes versions des programmes pour pouvoir les lire !» À l’image des informations autrefois préservées sur disquettes, impossibles à consulter aujourd’hui sans le lecteur adéquat.

Mais le projet est également limité par la technique… Instagram et Twitter permettent le transfert des données grâce à une API (Application Programming Interface) présente dans leur système. Cette technologie permet l’échange d’informations en connectant différents logiciels. Néanmoins, la quantité d’informations est limitée. Pour Twitter, seuls 3 200 tweets peuvent être téléchargés par archivage, Instagram limite quant à lui son débit. Il faut donc recommencer le procédé régulièrement. Ces 2 réseaux sociaux sont ainsi les seuls ciblés par le projet BESOCIAL. Facebook ne soutient pas réellement la possibilité d’archiver ses comptes et change régulièrement ses paramètres.

En matière d’archivage des réseaux sociaux, Sophie Vandepontseele constate que tout le monde se pose des questions et rencontre les mêmes problèmes techniques. Au niveau international, mais en Belgique aussi… KBR n’est pas la seule à y réfléchir, des entités fédérées et locales le font également. On a notamment pu l’observer au moment des récentes inondations: comment capter ces instants et ces informations ? Plusieurs initiatives existent déjà, à l’image des projets Best practices for archiving social media in Flanders and Brussels et Archives de quarantaine, mais il manque une dimension nationale.

D’ici quelques mois, BESOCIAL devrait définir des recommandations. En fonction de ses conclusions, KBR prendra attitude. Un colloque international est planifié le 15 septembre prochain afin d’annoncer les résultats et de déterminer la suite qui sera donnée au projet.