Enseignement : l’avenir sera-t-il numérique ? (Partie 1)

À l’université, depuis le début de l’année académique, les cours ont repris comme avant. Finis les codes couleurs qui empêchaient étudiants et professeurs de se rencontrer IRL (In Real Life). Malgré un retour à la normale, les amphis sont souvent à moitié remplis, parfois vides, mais en tout cas jamais pleins comme cela pouvait arriver autrefois. Jour après jour, les cas positifs et les quarantaines perturbent le quotidien. Alors il faut s’adapter, tricoter les horaires, combiner l’enseignement à distance et en présentiel pour que chacun puisse poursuivre sa formation en dépit de la situation.

C’est indiscutable: la pandémie a donné un coup d’accélérateur à l’intégration du numérique dans la pratique universitaire. En mars 2020, les facultés, amphis, labos, bibliothèques et autres salles de travail ont fermé leurs portes du jour au lendemain. Pour continuer à enseigner, il a fallu s’adapter. «Sans les outils numériques, on n’aurait rien pu faire ! On aurait connu une situation d’année blanche, avec des conséquences économiques importantes pour les étudiants et les parents, sans parler de celles sur l’éducation…, analyse Gautier Pirotte, sociologue, membre du Conseil stratégique du numérique de l’Université de Liège et responsable de l’organisation des Assises de l’enseignement consacrées au numérique. On se serait retrouvé au niveau des pays en développement qui doivent stopper leurs activités universitaires pendant plusieurs mois ou années en période de crise. Ici, le numérique nous a permis d’assurer la continuité pédagogique, tant bien que mal !»

Les premiers temps, les enseignants ont tâtonné. Il a fallu transposer les cours à distance, garder les étudiants motivés, concevoir d’autres modes d’évaluation. Si certains professeurs avaient déjà commencé à intégrer de nouveaux outils à leurs cours, d’autres ont été confrontés à la vague numérique de plein fouet. «Pendant 18 mois, presque tous les cours ont été donnés à distance, rappelle le sociologue. Les collègues ont dû s’adapter, certains avec plus d’adresse que d’autres. Ils ont mis en place des Powerpoint commentés, des capsules vidéos très simples. La plateforme e-campus, qui était déjà utilisée pour l’enseignement à distance, a été rapidement fort prisée alors qu’elle était peu ergonomique et pas prévue pour un usage si intensif. Depuis lors, on a modernisé et fait évoluer le système. On a aussi créé un groupe de réflexion sur les bonnes pratiques, pour définir ce qu’on peut faire et ne plus faire en matière de numérique. On en est conscient: c’est maintenant que ça se joue si on veut implémenter le numérique durablement.»

À l’Université de Liège, la réflexion ne date pourtant pas d’hier. Voilà plusieurs années que des services pédagogiques encouragent les enseignants à développer des outils numériques. Les premiers MOOC (Massive Open Online Course), un type de formations en ligne ouvert à tous, ont notamment été développés il y a 5 ans. «Ils sont un fleuron, un cheval de Troie de l’utilisation d’outils numériques dans l’enseignement, précise Gautier Pirotte. Il s’agit de cours en ligne associés à du présentiel, intégrés à des programmes de manière complémentaire ou en classe inversée (un système qui inverse la nature des apprentissages, les cours magistraux étant déplacés à distance, tandis que les travaux pratiques sont réalisés en présentiel, NDLR) avec un mélange d’étudiants et d’apprenants externes. Cela commençait à prendre son essor et à bien s’installer dans toutes les facultés. La crise a accéléré le phénomène».

Avec des effets positifs, mais aussi des inconvénients… À commencer par l’image «cafouilleuse» qu’a pu donner l’université pour parer au plus pressé. «On a beaucoup improvisé. On a utilisé des plateformes existantes pour adapter l’enseignement en présentiel à une logique de crise, sans aucune réflexion. Comme tout le monde, en fait ! On a fait ce qu’on a pu, mais cela a engendré des situations problématiques, notamment au niveau des examens. Les initiatives ont été tellement massives et maladroites qu’elles ont donné une vision erronée des avantages que peut apporter le numérique.»

Point positif, néanmoins: certains enseignants, réticents à l’idée d’intégrer le numérique dans leur pratique, ont bien dû sauter le pas. «On parle parfois d’électrophobie, de techno-phobie, de peur du numérique, ajoute le sociologue. Il y a une vraie résistance à utiliser les outils numériques parmi de nombreux collègues. Ils ont peur que leurs propos soient dénaturés, peur d’être remplacés par la machine un peu comme les caissières dans les supermarchés…»

Compte tenu de la situation, ils n’ont pourtant pas eu d’autres choix que d’envisager leur pédagogie avec une nouvelle approche et de se familiariser avec les outils numériques.
Saisissant la balle au bond, l’Université de Liège a mis sur pied un Conseil stratégique du numérique et a engendré un plan stratégique, afin de mener une politique cohérente en la matière. Elle a aussi lancé un groupe de travail sur la sobriété numérique, de manière à promouvoir l’utilisation de ces technologies dans un cadre respectueux de l’environnement. «Concrètement, il s’agit de réfléchir à des recommandations, d’émettre un guide de bonnes pratiques en matière d’enseignement numérique sobre, indique l’enseignant. Il faut favoriser l’enseignement numérique de demain, et ne pas en faire n’importe quoi. Ce groupe de travail va permettre de développer des outils avec une réflexion sur l’empreinte numérique dans l’enseignement. On constate par exemple une tendance à multiplier les podcasts, qui sont très énergivores. Les capsules vidéos, l’utilisation de plateformes, la sauvegarde de données, tout cela génère des dépenses énergétiques, cela a un coût environnemental. Mais si on n’oblige plus les étudiants à se déplacer, les rejets diminuent. Il y a un équilibre à trouver.»

Si le retour au présentiel était voulu par les enseignants comme les étudiants, un système hybride sera néanmoins probablement maintenu dans la durée. Car les étudiants sont demandeurs de podcasts, d’outils numériques, d’applications permettant d’animer les classes en présentiel. «Ils ne veulent pas du full numérique, mais ils veulent plus de numérique dans leur enseignement. Ils se sont habitués à une certaine liberté, une consommation du savoir plus libéralisée. Ça fait descendre le prof de son piédestal ! Il ne pourra peut-être plus prêcher devant un amphi plein à craquer, il n’aura peut-être plus qu’une centaine d’étudiants en face de lui car les autres le suivront en podcast.»

Cet enseignement en 2 temps est aussi une sécurité réclamée en cas d’absence ou de maladie des étudiants. La demande est pragmatique, mais elle est réelle: les études supérieures engendrent un coût non négligeable. La flexibilité offerte par l’enseignement à distance ou hybride leur permet parfois d’accepter des emplois qu’ils devraient refuser dans d’autres circonstances.

Confrontées à cette réalité, les universités n’ont d’autre choix que de s’adapter. Elles devront proposer une plus grande variété dans les processus pédagogiques, de la flexibilité dans les horaires et les présences. Elles devront se transformer, car le numérique a aussi son mot à dire sur l’occupation des salles. Il faudra plus de locaux informatiques, davantage de lieux où pouvoir suivre un podcast entre 2 cours en présentiel. Il faudra repenser les espaces universitaires, la mobilité, les modalités pédagogiques. L’ère numérique pourrait ainsi marquer le début d’une révolution académique. Qu’en est-il dans l’enseignement fondamental ? C’est ce que nous verrons dans le prochain numéro…