Mathématiques au féminin : portraits croisés

 
Pourquoi une telle «journée internationale» ? Parce que les mathématiques occidentales ont toujours été une des disciplines de recherche les moins féminisées. Si des noms comme Pythagore, Thalès, Galois ou Fermat résonnent familièrement aux oreilles de beaucoup, rares sont les personnes capables de citer le nom d’une mathématicienne. Et pour cause: l’accès aux mathématiques a longtemps été refusé aux femmes.

Si les freins légaux ont aujourd’hui disparu en Europe, l’égalité est encore loin d’être atteinte: à l’heure actuelle, seules 2 femmes se sont vu remettre la médaille Fields, une seule le prestigieux prix Abel – qu’on peut considérer comme l’équivalent du prix Nobel en mathématiques. L’Unesco relève année après année une trop faible représentation des femmes dans les institutions scientifiques d’Europe, et ce constat est particulièrement marqué en mathématiques – bien que la situation progresse.

À défaut de réparer une injustice multiséculaire, nous rendons ici hommage à 2 figures féminines majeures de la discipline. Deux pionnières, dont les vies distantes d’un siècle illustrent la lente et difficile ouverture des mathématiques aux femmes. Deux personnages aux parcours exceptionnels, qui ont ouvert la voie pour que «maths» se conjugue aussi au féminin. «La recherche du savoir est une aventure intemporelle, sans limite géographique, et sans genre», assurait en 2020 Cumrun Vafa, physicien à l’Université Harvard aux États-Unis, dans le documentaire Secrets of the surface: the mathematical vision of Maryam Mirzakhani. Les 2 histoires racontées ci-dessous en sont une parfaite illustration.

Sophie Germain est une mathématicienne française issue d’un milieu bourgeois libéral. Elle découvre les mathématiques grâce à la bibliothèque familiale, et s’y forme en autodidacte. «Pour cela, elle a vraisemblablement dû se battre contre ses parents avant que ceux-ci ne cèdent devant la persévérance de leur fille», explique Jenny Boucard, historienne des mathématiques au Centre François Viète à Nantes Université, en France. Les mathématiques ont en effet mauvaise presse auprès des femmes de l’époque: «On considère alors qu’elles assècheraient les femmes, les empêcheraient d’assurer leur fonction de reproduction.» En particulier, l’accès à l’enseignement supérieur des mathématiques leur est refusé. Sophie Germain parvient pourtant à se procurer les cours du célèbre mathématicien Joseph-Louis de Lagrange en empruntant le nom d’un étudiant, Antoine Auguste Leblanc. Elle utilise cette identité pour communiquer ses commentaires au professeur Lagrange, qui remarque leur grande qualité et sollicite une rencontre. Il découvre ainsi la véritable identité de «Monsieur Leblanc». Impressionné, il restera un indéfectible soutien pour Sophie Germain tout au long de sa vie. Autre soutien essentiel: l’allemand Karl Friedrich Gauss – sans conteste l’un des plus éminents savants de l’époque. La mathématicienne entretient avec lui une correspondance de très haut niveau au sujet de la théorie des nombres – l’étude des propriétés des nombres entiers, «un domaine alors assez marginal car considéré comme ardu et abstrait», commente Jenny Boucard. C’est dans ce domaine qu’elle laissera le legs scientifique le plus durable. Fait remarquable: elle est la toute première à tenter une approche générale pour démontrer le grand théorème de Fermat – un résultat mathématique emblématique qui ne sera réellement démontré qu’en 1995, par Andrew Wiles ! Elle lèguera notamment les «nombres premiers de Sophie Germain», utilisés en cryptographie dans la seconde moitié du 20^e siècle. Son autre domaine de prédilection, la théorie des surfaces élastique, lui vaudra d’être la toute première femme à recevoir un prix de l’Académie des Sciences, en 1815. Une véritable pionnière.