Le 16 novembre dernier, l’Union européenne a prolongé jusqu’en 2033 l’autorisation d’utilisation du glyphosate par les agriculteurs européens. Une décision très attendue et critiquée, en raison de la vive controverse scientifique actuelle sur la toxicité de l’herbicide.

Dans les années 1970, le N-(phosphonomethyl)glycine, plus connu sous le nom de glyphosate, a été breveté par la firme Monsanto, en raison de ses excellentes propriétés herbicides. Elle le commercialise alors en 1974 sous le nom de RoundUp. La substance connaît un immense succès, et est aujourd’hui encore l’herbicide le plus utilisé au monde. Et depuis que sa formule est tombée dans le domaine public, on le retrouve dans plus de 750 produits, vendus par 90 fabricants.

Le glyphosate est un herbicide total, c’est-à-dire qu’il fonctionne sur tous les types de plantes ou presque, avec un mode d’action simple: il inhibe la synthèse d’acides aminés qui sont indispensables à leur bon fonctionnement. Majoritairement utilisé par pulvérisation, il adhère cependant mal aux feuilles et doit être utilisé en combinaison avec d’autres molécules, comme dans le RoundUp. Une fois absorbé, il se diffuse au reste de la plante via la sève.

Au départ, le glyphosate était conçu pour être directement utilisé sur les mauvaises herbes, afin de désherber les champs avant d’y planter les cultures. Mais Monsanto a ensuite conçu une méthode bien plus efficace: en modifiant génétiquement les plantes, la firme américaine a ainsi créé des variétés de soja, de maïs ou encore de coton résistantes au glyphosate. Les agriculteurs pouvaient alors épandre directement le RoundUp sur leurs cultures, détruisant ainsi toutes les plantes non cultivées. Cette technique est encore aujourd’hui très utilisée aux Etats-Unis, au Canada ou encore dans les grands pays agricoles d’Amérique du Sud qui exportent alors ces produits chez nous.

Car en Europe, la culture d’OGM est interdite. Pourtant, l’utilisation de glyphosate y a fortement augmenté depuis le début des années 2000, et ce en raison de la pratique de la dessiccation. Au lieu d’être utilisé avant les récoltes, les agriculteurs l’épandent dans les champs juste avant les moissons. Cette technique permet de supprimer les mauvaises herbes présentes dans la culture, et d’homogénéiser et d’accélérer la maturité des plantes. Elle a cependant pour conséquence d’augmenter sa présence dans les produits destinés à l’alimentation, et est désormais interdite depuis le renouvellement de l’autorisation de l’herbicide.

En raison de son utilisation massive à travers le monde, on retrouve aujourd’hui le glyphosate et ses dérivés dans de nombreux milieux comme les sols, les nappes phréatiques, et jusque dans nos propres corps. En 2016, une étude allemande a montré que 99 % de la population avait des traces détectables dans leurs urines, dont plus des trois quarts de façon significative.

Une contamination qui est loin d’être anodine: de nombreuses études ont pointé sa toxicité pour la biodiversité, et le glyphosate a même été classé comme cancérogène probable pour l’être humain en 2015 par le CIRC, le Centre international de Recherche sur le Cancer, l’agence de l’Organisation Mondiale de la Santé. En 2021, l’Inserm en France a également conclu à des risques pour l’ADN, la santé reproductive et la santé neurologique humaines.

En dépit de ces informations, en juillet 2023, l’Autorité européenne de sécurité des aliments (EFSA) a une nouvelle fois conclu que l’herbicide ne présentait pas de risque majeur pour la santé ou l’environnement, avis qui a été suivi par la Commission européenne. Cette différence notable de résultats est due à la méthode d’analyse : pour rendre ses conclusions, l’EFSA se base en priorité sur des études standardisées menées par les fabricants eux-mêmes, et non par des chercheurs indépendants. De plus, la plupart des études concluant au caractère inoffensif du glyphosate l’ont été sur la substance seule, alors même que plusieurs laboratoires ont montré que les additifs utilisés pour aider l’herbicide à pénétrer dans la plante jouent un rôle majeur dans sa toxicité. 

Dans nos sociétés occidentales, certaines maladies sont bien plus répandues que dans les pays en développement. Ainsi les allergies comme l’asthme sont en constante augmentation depuis plusieurs années. Même s’il n’existe pas encore de consensus sur la raison de ce phénomène, de plus en plus d’études montrent qu’exposer précocement les enfants à certains microorganismes rend leur système immunitaire plus tolérant vis-à-vis du monde extérieur. Ils développeraient ainsi moins d’allergies, et cela grâce à notre microbiote intestinal. Une équipe de l’Institut d’immunologie médicale de l’ULB a ainsi montré que, chez la souris, l’administration de certains probiotiques à la mère durant la grossesse diminuait les risques d’allergies et de maladies respiratoires chez les fœtus à naître. Ces résultats indiquent qu’il existe des liens entre le microbiote de la mère et le système immunitaire du fœtus, et pourraient donner lieu, une fois confirmés par des études cliniques, à de nouvelles recommandations pour les femmes enceintes.

   Smout et al. Frontiers in immunology, 2023

À travers le règne animal, nombreuses sont les espèces qui arborent sur leur peau, leur pelage ou leur plumage, couleurs chatoyantes et motifs en tout genre. Si nous les admirons pour leur esthétique, ces signaux visuels ont une importance cruciale pour la communication entre les individus, allant de la reconnaissance à la séduction, en passant par la dissuasion et le camouflage. Comme chez nous, la couleur présente dans la peau des poissons est due à la présence de pigments comme la mélanine. Mais elle contient également d’autres molécules, capables de lui donner cet aspect irisé si caractéristique, ou d’autres encore capables d’émettre une certaine lumière grâce à la fluorescence. Une équipe de chercheurs de l’UNamur a montré que les radicaux libres, comme le peroxyde d’hydrogène, dont la concentration augmente dans l’eau de mer suite aux activités humaines, modifiaient les propriétés de ces molécules et donc leur couleur. En se penchant sur les Grégoires d’Australie, une espèce de poissons vivant au sein de la Grande Barrière de corail, ils ont également découvert que, contrairement à ce qu’on croyait, les poissons possèdent bien comme nous 2 types de mélanine, et non une seule !

   Mouchet et al. Optics, 2023

Les forêts ne sont pas les seuls écosystèmes capables de stocker du carbone et d’héberger la biodiversité. Dans un article paru dans Nature Communication, des chercheurs de l’ULB appellent également à protéger les mangroves et autres écosystèmes côtiers. En protéger ne serait-ce que 30% pourrait sauvegarder 16,3 milliards de dollars de valeur de propriété côtière, 6,1 millions de personnes et 50,7 millions de jours de pêche, et plus d’une gigatonne de carbone par an.

   Dabala et al. Nature Communications, 2023

Une équipe internationale, dont font partie des chercheurs de l’UNamur et de l’UMons, a publié une étude dans la revue Nature apportant une meilleure compréhension des mécanismes microscopiques qui conduisent à la manipulation de qubits moléculaires. Cette étude ouvre un peu plus la voie aux futurs ordinateurs quantiques où les bits, valant 0 ou 1, sont remplacés par des qubits, comportant théoriquement plusieurs valeurs simultanées.

   Gorgon et al. Nature, 2023

Une étude menée par des chercheurs de l’UCLouvain auprès de nouveaux-nés âgés de 4 mois a démontré que, déjà à cet âge, leur cerveau montrait une préférence pour la voix par rapport à d’autres sons de l’environnement. Ces résultats suggèrent que, comme pour les adultes, le cerveau dispose très tôt d’une zone dédiée à la reconnaissance des voix, et qu’il ne s’agit pas d’un comportement acquis avec le temps.

   Calce et al. Current Biology, 2023

Non loin du port d’Ostende flotte désormais, et pour un an, une plateforme d’essai recouverte de panneaux solaires visant à tester la possibilité de produire de l’énergie photovoltaïque en mer. Produite par la société Seavolt, et financée par un consortium auquel s’est associé le gouvernement fédéral, ce nouveau type de plateforme vise à compléter les parcs éoliens offshore, en multipliant les sources locales d’électricité. Un défi, car les panneaux solaires, de différents types pour l’expérience, doivent supporter des conditions autrement plus difficiles que ceux qu’on installe sur nos toits ! Ils doivent être résistants non seulement à l’eau salée, aux intempéries, mais également à la houle et aux organismes qui s’y accrocheront… Le test doit également permettre d’évaluer l’impact écologique de la plateforme, en y associant une culture de moules et d’huîtres comme organismes de contrôle. Et c’est peu dire que le photovoltaïque offshore attire les convoitises: le gouvernement néerlandais a prévu d’en installer 3 GW, l’équivalent d’un peu plus de 3 réacteurs nucléaires, dans ses propres eaux territoriales d’ici 2030.

Lorsqu’on a des panneaux solaires, on aimerait bien pouvoir utiliser directement l’énergie que l’on produit. Problème: lorsque le soleil est au plus haut, nous sommes le plus souvent… au travail ! Dès lors, pourquoi ne pas stocker l’électricité produite ? La société Destore a mis au point, en collaboration avec l’UCLouvain, une batterie domestique thermique et qui n’utilise aucune terre rare. Concrètement, la batterie utilise des matériaux à changement de phase, c’est‑à‑dire qui emmagasinent l’énergie sous forme de chaleur, comme de la paraffine. Quand la paraffine se liquéfie, elle va absorber énormément d’énergie, qu’elle va transférer à son tour à de l’eau froide. L’eau ainsi chauffée est immédiatement disponible pour l’utilisateur, pour le chauffage ou les sanitaires. D’une durée de vie de 35 ans, facile à réparer et capable de stocker jusqu’à 8 heures de consommation, cette batterie peut être associée à un système de contrôle fait à partir de smartphones recyclés. Ce dernier optimise considérablement l’utilisation d’une pompe à chaleur en augmentant de 21% l’autoconsommation. Disponible en 2025, vous pouvez d’ores et déjà contribuer au financement participatif. 

Fin septembre 2023, 6 greffes rénales ont été réalisées en moins de 20h aux Cliniques Saint-Luc ! Cette prouesse a été notamment rendue possible grâce à une technique de préservation sur machine par oxygénation, mise au point en 2022. Pour conserver les greffons le plus longtemps possible, ces derniers sont placés dans des caissons contenant une solution froide et perfusés de façon permanente avec un liquide de préservation. En collaboration avec la société Organ Recovery Systems, l’Institut de Recherche Expérimentale et Clinique de l’UCLouvain a réussi à encore améliorer cette technique: une fois le rein dans la machine, cette dernière continue d’oxygéner uniquement la surface du liquide. Par diffusion, l’oxygène pénètre dans le tissu du rein et améliore sa préservation et son état métabolique. Le tout permet d’améliorer grandement l’efficacité du rein une fois transplanté, de diminuer les séances de dialyse nécessaires tout en augmentant le taux de survie du greffon. 

Une grande partie des molécules utilisées en médecine ont pour origine une substance naturelle. À l’heure actuelle, certaines d’entre elles sont d’ailleurs toujours produites directement par des plantes cultivées, car leur synthèse en laboratoire est difficile et onéreuse. Mais l’industrie pharmaceutique requiert souvent un processus parfaitement maîtrisé, ce qui peut être délicat quand on parle de végétaux, sans compter les risques de maladie et les inégalités de rendements. Pour contourner ce problème, la firme française Samabriva, qui s’implante actuellement en région liégeoise, a mis à profit une conséquence étonnante de la maladie dite Hairy Root, littéralement des «racines poilues». Lorsqu’une plante est infectée par Rhizobium rhizogenes, une bactérie présente dans le sol, la plante réagit en faisant pousser un long filament blanc ! Ces filaments, qui peuvent alors être récoltés et cultivés indéfiniment en laboratoire, produisent de nombreux métabolites d’intérêt que l’on peut ensuite récupérer et purifier. Cette réaction étant due à la transmission de matériel génétique de la bactérie à la plante, il suffit alors aux biologistes de modifier certaines séquences ADN, pour pousser certaines voies de synthèse et ainsi forcer les racines à développer certaines molécules plutôt que d’autres.

Plus utilisées pour spéculer que pour faire ses courses, les cryptomonnaies s’invitent doucement dans notre vie quotidienne. Les centres commerciaux du groupe WereldHave les acceptent désormais pour les achats de cartes cadeaux dans les 5 centres commerciaux du pays.

Au 21^e siècle, tout doit-il aller le plus vite possible ? Pas si sûr. Le train de nuit fait désormais son grand retour en Europe. Car après Vienne, c’est à Berlin que vous pourrez vous réveiller au départ de Bruxelles-Midi. Et ces nouvelles rames, exploitées par la compagnie autrichienne ÖBB ont pu bénéficier des aménagements modernes: «cabine capsule» pour plus d’intimité dans les wagons-lits, couchettes plus confortables, meilleur confort sonore et pointes à 230 km/h…

Concurrent de X, anciennement Twitter, Threads, le réseau social créé par Meta, la maison-mère de Facebook, est arrivé en Europe en décembre dernier. Contrairement à X, Threads se veut exemplaire grâce à une modération proactive qui limite la diffusion des contenus haineux, et/ou dégradants. Lancé le 14 juillet dernier, le nouveau réseau social n’était jusque-là pas disponible, en raison du très strict RGPD européen.

La Spin-off APEO de la faculté Agro Biotech de Gembloux a déposé un dossier pour l’homologation d’un bioherbicide total, susceptible donc de remplacer le glyphosate. Créé à partir d’huiles essentielles, et biodégradable, ce produit agit en plusieurs endroits de la cellule végétale, ce qui diminue les risques de développement de résistances. (voir https://athena-magazine.be/magazine/le-magazine-n353/arret-sur-apeo/)

Mémorant dans le laboratoire de Protéomique et Microbiologie de l’UMons, Guillaume Gégo s’est envolé… non pas sur Mars, mais pour le désert de l’Utah, aux États-Unis, où une base analogue permet de mener des missions de simulation, en préparation des futurs voyages sur la planète rouge. Un séjour organisé par la maison mère de la Mars Society, et sponsorisé par sa branche Belge.

Quel projet de recherche menez-vous là-bas ?

Je travaille sur un projet qui s’intéresse aux bactéries pourpres. Ces bactéries réalisent une photosynthèse dite anoxygénique, c’est-à-dire qui ne produit pas d’oxygène. Leur intérêt réside dans leur «nourriture»: pour effectuer cette photosynthèse, les bactéries pourpres peuvent utiliser diverses sources comme les acides gras volatils ou de l’hydrogène.

En quoi cela revêt-il un intérêt pour les astronautes ?

Ces 2 molécules sont en réalité des déchets dans l’espace ! Les acides gras proviennent de déchets humains, comme l’urine ou les fèces. Quant à l’hydrogène, il est issu de l’électrolyse de l’eau, qu’on effectue pour produire de l’oxygène. On peut ainsi espérer recycler des déchets en un produit utilisable par l’être humain, car les bactéries pourpres sont hautement protéiques et une source de vitamines indispensables, comme la vitamine B12. Ce projet aura donc aussi, je l’espère, des retombées directes sur Terre, pour produire des systèmes d’assainissement de l’eau et de production de nourriture.

Pourquoi tester ce système dans l’Utah ?

Il s’agit d’une simulation où tout est identique à une station martienne, à l’exception de la gravité. Nous testons ce projet avec des matériaux fiables et low-cost, loin des conditions idéales du laboratoire. Car si on ne peut même pas réaliser cette expérience dans l’Utah, imaginez dans l’espace ! Imposer ces contraintes permet de se rendre compte des limites du système, que ce soit sur Terre ou sur Mars.

Les livres de développement personnel nous vantent souvent les pouvoirs de la microsieste. Les oiseaux migrateurs l’ont bien compris, eux qui doivent parfois rester en l’air plusieurs jours durant. Mais les plus forts à ce petit jeu sont les manchots à jugulaire de ­l’Antarctique qui s’assoupissent jusqu’à… 10 000 fois par jour ! De 4 secondes en moyenne, ces microsiestes permettent au parent qui couve (le mâle et la femelle alternent chacun leur tour) de se reposer tout en veillant sur les œufs tandis que l’autre est parti chasser, parfois pendant ­plusieurs jours. Ce comportement n’est pas le seul fait étonnant de ces oiseaux: une fois que les petits ont atteint 20 à 30 jours, ils rejoignent une crèche, c’est-à-dire un rassemblement de petits sous la garde d’un ou deux adultes, qui ne sont pas forcément leurs parents. Qui a dit que la nature était forcément conservatrice ?