Tania nous parle de l’Espace

Sélection d’astronautes pour la navette.

Lorsque le programme «navette» fut décidé, il fallait sélectionner un gros nombre de nouveaux astronautes, scientifiques et pilotes. Les missions devant se succéder rapidement et les équipages pouvant comporter jusqu’à 8 membres. En 1978, la Nasa recrute le groupe numéro 8, le premier pour la navette. 35 astronautes d’un coup: 15 pilotes et 20 scientifiques. Et parmi eux, les 6 premières femmes, toutes des scientifiques (pas encore des pilotes). Sally Ride, docteure en physique et diplômée en lettres, devient la 1^e Américaine dans l’Espace, en 1983. Anna Lee Fisher devient la 1^e maman de l’Espace. Quant à Kathy Sullivan, elle est la 1^e à effectuer une sortie dans l’Espace. Elle fera partie ensuite de l’équipage dans lequel était inclus le premier Belge de l’espace, Dirk Frimout. Il y eut aussi Judith Resnik, l’une des victimes de Challenger en 1986.

Auparavant: un prototype.

Afin de préparer le programme de navettes, la Nasa construisit un prototype: Enterprise. Non destiné à se rendre dans l’Espace, celui-ci effectua d’abord, en 1977, une série de tests «captifs» arrimé sur le dos d’un Boeing 747, depuis la base d’Edwards en Californie, afin de vérifier son aérodynamisme. Puis des vols très spectaculaires: Enterprise se décroche du Boeing et se pose sur la piste. Pour la petite histoire, Enterprise devait d’abord s’appeler Constitution. Cependant, la Nasa a reçu des dizaines de milliers de lettres de fans de la série Star Trek. Ils demandaient que l’engin porte le nom du célèbre vaisseau du capitaine Kirk. Convaincu, le président Ford finit par céder.

À quoi a servi la navette spatiale ?

Pourvue d’une grande soute, les navettes pouvaient emmener beaucoup de matériel en orbite terrestre: des satellites (mais aussi en ramener), des laboratoires scientifiques, des éléments de la Station Spatiale Internationale etc… Sans elle, pas d’ISS !

Parmi les missions les plus emblématiques: la mise à poste du Hubble Space Telescope et plusieurs missions de maintenance, les amarrages à la station russe Mir, l’assemblage de l’ISS, les missions du laboratoire européen Spacelab.

Les premières femmes astronautes – pilotes.

3 femmes ont piloté la navette spatiale et en furent ensuite Commandants de bord. La 1^e est Eileen Collins: pilote d’essais, instructrice sur T-38, elle s’envole pour son premier vol spatial en 1995. Sa mission est historique car pour la 1^e fois, la navette effectue un rendez-vous avec la station russe Mir. La seconde, Pam Melroy, devint ensuite n° 2 de la Nasa, sous le mandat de Joe Biden.

L’attaque des pics-verts.

En juin 1995, la navette Discovery a dû être retirée en urgence de son pas de tir et renvoyée dans son bâtiment d’assemblage, à cause… d’oiseaux. Des pics-verts s’étaient en effet acharnés sur le réservoir externe orange recouvert d’une mousse isolante. Ils y avaient creusé plus de 200 trous, pensant probablement y trouver des insectes ou un endroit idéal pour nicher. La Nasa a dû installer des alarmes sonores et de faux hiboux en plastique pour protéger les lancements suivants.