Arrêt sur Equestrian Technology

Equestrian Technology, une toute jeune société fondée en 2020 à Perwez par Loïc Massart et Alexandre Vandermeulen. Tous deux cavaliers depuis leur plus jeune âge, ils connaissent comme leur poche le milieu de l’équitation. «Je me suis rendu compte que, dans les centres équestres, il existait encore un retard technologique, commence Loïc Massart. Or, si certaines tâches à peu de valeur ajoutée pour le personnel étaient automatisées, cela permettrait à ces personnes d’être dédiées à des tâches plus gratifiantes pour elles et plus intéressantes pour les chevaux.» En 2017, au sortir de ses études d’ingénieur, le jeune homme de 23 ans souhaite développer cette idée. Mais par où commencer ? «J’en ai parlé autour de moi et à ce moment, j’ai revu Alexandre que je connaissais déjà.» Après des études de vente et marketing à l’EPHEC, lui aussi a l’envie chevillée au corps de participer à un projet innovant, de créer une start-up. «J’avais besoin de quelqu’un pour s’associer avec moi dans mon projet, poursuit Loïc. Mon idée étant d’automatiser les tâches pénibles dans les écuries, la première à laquelle j’ai pensé était le nivelage des pistes par un robot herseur en lieu et place d’un tracteur pourvu d’une herse.» En 2018, il commence à bricoler dans son coin à partir de pièces de récupération dénichées à gauche et à droite. Il discute également avec pas mal de personnes susceptibles de l’aider ou de l’orienter. «C’est en rencontrant certaines personnes qui m’ont conseillé, inspiré, que j’ai pu grandir et trouver les bons partenaires», confie-t-il. Le bon partenaire pour mettre au point son robot, il le trouve 2 ans plus tard. C’est Quimesis, une société de robotique à Wavre qui développe notamment des robots tondeuses, des ramasseurs de balles de golf, et autres engins automatisés. «On s’est dit qu’on pourrait travailler ensemble, eux en tant que sous-traitants. Et c’est le cas. Le software, la programmation, c’est l’affaire de Quimesis.» En début de projet, avant la création de la société, les 2 starters sont incubés par WSL, le support des techno-entrepreneurs en Wallonie. «Une belle marque de crédibilité pour nous et qui a constitué un véritable levier pour nous permettre de trouver des fonds auprès d’investisseurs.»

Dans les écuries haut de gamme, pour les sports équestres de haut niveau, les pistes intérieures et extérieures doivent être quotidiennement hersées, c’est-à-dire damées, nivelées. Actuellement, cette tâche ingrate, mais nécessaire, s’effectue toujours à l’aide d’un tracteur à combustion auquel est attachée une herse à l’arrière. «Cela prend en moyenne une demi-heure par piste, précise Loïc.  » Si on pouvait imiter ce que font les robots tondeuses par rapport aux tondeuses classiques, ce serait super « , m’étais-je dit.»

Ce projet en développement expérimental d’une herse autonome pour les pistes d’équitation a pu se concrétiser grâce à une avance récupérable de 50% du budget total octroyée par la Région wallonne, une aide qui s’est terminée fin 2022. «Cela nous a évité de nous disperser dans la société, souligne Loïc Massart. Si nous avions dû trouver 100% du montant de l’investissement, nous aurions beaucoup moins de parts aujourd’hui et personne n’aurait osé nous prêter de l’argent. Une banque n’aurait pas pris le risque, et nous non plus. C’est un moyen avec risque diminué. Ce financement nous a permis de pouvoir développer notre produit, de faire levier pour trouver d’autres aides et de nous constituer un réseau d’actionnaires. Que la Région wallonne ait validé notre projet et octroyé cette aide, c’est une marque de crédibilité pour nous. Cela veut dire que le produit est bon, qu’il y a du potentiel.»

Au cours du premier trimestre 2023, l’entreprise va passer en phase de production et de commercialisation de son robot herse autonome. «Les premières machines, fabriquées chez Quimesis, vont être livrées en 2023, en effet. Elles seront commercialisées en Belgique d’abord.» Equestrian Technology est affiliée à Equisfair, la filière équine wallonne. Il faut savoir que le marché équestre en Wallonie représente un chiffre d’affaires de 1 milliard d’euros. Un marché toujours plus évolutif en Wallonie avec, notamment, les installations spécifiques pour chevaux de l’aéroport de Liège. «Il y a un engouement de plus en plus grand pour le marché équestre en Belgique.»